Lilongwe nació como una pequeña aldea a orillas del río homónimo, en pleno corazón agrícola de los chewa. Durante la época colonial creció como centro comercial y de servicios de una región rica en tabaco y maíz, pero seguía siendo una localidad modesta frente a Blantyre, en el sur, o a la capital administrativa, Zomba.
Todo cambió con la independencia. Hastings Banda decidió trasladar la capital al centro geográfico del país, una zona chewa y agrícola, y con financiación de la Sudáfrica del apartheid impulsó la construcción de una capital moderna entre 1965 y 1975. Así nació la doble ciudad que hoy conocemos: el ordenado y arbolado City Centre, con los edificios de gobierno, las embajadas y las sedes internacionales, y el bullicioso Old Town, con sus mercados, sus minibuses y su comida callejera.
Hoy Lilongwe es la ciudad más poblada de Malawi y su centro político, una capital tranquila y de baja altura, más administrativa que turística. En pleno tejido urbano conserva una sorpresa: el Lilongwe Wildlife Centre, un santuario que rescata y rehabilita animales víctimas del tráfico ilegal, uno de los pocos refugios de fauna del país situado dentro de una capital.
A orillas del lago, en la costa central, se encuentra Nkhotakota, considerada una de las poblaciones habitadas de forma continua más antiguas de África central. En la década de 1840, el traficante swahili Salim bin Abdullah —el Jumbe— la convirtió en el mayor mercado de esclavos de la región: desde su puerto se embarcaban miles de cautivos cada año para cruzar el lago rumbo a Kilwa y a los mercados de la costa del Índico.
Fue justamente aquí donde David Livingstone se reunió con el Jumbe, en 1863, bajo una gran higuera que todavía se conserva, para intentar negociar el fin de las hostilidades y de la trata. El tratado que firmaron no duró, y el comercio de esclavos siguió hasta que el protectorado británico lo suprimió por la fuerza a fines del siglo XIX. La vieja higuera, la iglesia misionera y los restos de aquella época hacen de Nkhotakota una parada clave de la Ruta del Esclavo y del Rastro de Livingstone en Malawi.
Ese pasado doloroso convive con un presente de pescadores y arrozales. La ciudad, mayoritariamente musulmana por la herencia yao y swahili, mantiene un ritmo pausado a la sombra de los baobabs, y su nombre está indisolublemente ligado a uno de los capítulos más oscuros y a la vez más significativos de la historia del país.
Tierra adentro de la ciudad se extiende la Reserva de Vida Silvestre de Nkhotakota, la más antigua y una de las más agrestes de Malawi: casi 1.800 kilómetros cuadrados de bosque de miombo surcados por ríos que bajan de la escarpa del Valle del Rift. Durante décadas fue víctima de la caza furtiva: llegó a albergar más de 1.500 elefantes, pero cuando la ONG African Parks asumió su gestión quedaban menos de un centenar.
Entre 2016 y 2017, Nkhotakota fue el destino de una de las mayores translocaciones de fauna de la historia. En la operación bautizada "500 Elephants", African Parks trasladó más de 500 elefantes —junto a unos 2.000 animales de otras especies— desde los parques de Liwonde y Majete, en el sur, hasta esta reserva del centro, para repoblarla y aliviar la sobrepoblación de aquellos. Fue una hazaña logística y de conservación seguida en todo el mundo.
Hoy Nkhotakota vuelve a rugir de vida. Los elefantes se reproducen, regresaron los depredadores y el turismo de naturaleza empieza a florecer en un rincón que combina selva ribereña, cascadas y una sensación de wilderness pura. La reserva se ha convertido en símbolo del renacer conservacionista de Malawi y en un ejemplo de cómo un ecosistema saqueado puede recuperarse.
A poco más de una hora de Lilongwe, en el distrito de Salima, Senga Bay es el trozo de lago más cercano a la capital y la escapada de fin de semana por excelencia de los lilongwenses. Una franja de arena a orillas del inmenso lago Malawi, con aguas cálidas y transparentes y algunos de los primeros hoteles de playa del país.
Desde Senga Bay se organizan paseos en barco a islotes rocosos como Lizard Island, hogar de varanos y de colonias de aves, y salidas de snorkel para ver de cerca los famosos cíclidos multicolores del lago. La zona es también un punto tradicional de pesca y de comercio pesquero, con el pescado seco de la usipa y del chambo secándose al sol en las aldeas cercanas.
Su cercanía a la capital y a la ruta hacia el lago hicieron de Salima y Senga Bay una puerta de entrada al turismo lacustre. Es una introducción amable al "lago de las estrellas": sin la fama mochilera de Cape Maclear ni el exotismo de las islas del norte, pero con la ventaja de estar a un paso del centro neurálgico del país.