Encaramada en lo alto de la escarpa del Rift, a la que se sube por un camino de curvas cerradas que se cuentan por decenas, la misión de Livingstonia es uno de los conjuntos históricos más singulares de Malawi. Fue el asentamiento definitivo de la misión de la Iglesia Libre de Escocia: tras huir de la malaria de Cape Maclear y de Bandawe, el misionero Robert Laws la instaló aquí en 1894, en las tierras altas y frescas del norte, donde el clima era más sano.
Laws y sus colegas levantaron un complejo notable para su época y su lugar: una gran iglesia de piedra, la célebre "Stone House", talleres, una imprenta, un hospital y, sobre todo, escuelas. La Overtoun Institution formó a maestros, artesanos y clérigos africanos, y convirtió al norte de Malawi en un semillero de gente educada que, décadas más tarde, aportaría cuadros decisivos al movimiento nacionalista y a la administración del país independiente.
Hoy Livingstonia parece un pueblo detenido en el tiempo escocés-victoriano trasplantado a África: la iglesia conserva un vitral que representa a David Livingstone, y desde el borde de la escarpa se despliegan vistas de vértigo sobre el Valle del Rift y el lago Malawi allá abajo. Es a la vez sitio histórico, mirador y testimonio vivo del legado misionero que dio nombre y forma a buena parte de la historia moderna del país.
El Parque Nacional de Nyika es el más grande de Malawi y, con diferencia, el más inusual: un vasto altiplano que supera los 2.000 metros de altitud, cubierto de praderas onduladas, arroyos y bosquecillos que muchos comparan con los páramos y las tierras altas de Escocia. El nombre "nyika" alude, precisamente, a esa extensión abierta de pastizal.
A diferencia de las sabanas cálidas del sur, aquí el paisaje es de montaña fría: mañanas heladas, nieblas, flores silvestres que estallan en la estación de lluvias —incluidas numerosas orquídeas— y manadas de cebras, elands y otros antílopes que pastan a lo largo de lomas interminables. Es también un refugio de leopardos y un paraíso para el senderismo, el ciclismo de montaña y la observación de aves en un entorno sin igual en la región.
Su altitud y su aislamiento hacen de Nyika un mundo aparte dentro de Malawi, un techo verde y ventoso que contrasta con el calor del lago. Es la máxima expresión de esas tierras altas del norte que tanto atrajeron a los misioneros escoceses por su clima templado, y hoy uno de los grandes destinos de naturaleza de altura del país.
A los pies de la meseta de Nyika, en tierras bajas y calurosas cercanas a la frontera con Zambia, se extiende la Reserva de Vida Silvestre de Vwaza Marsh, un mosaico de bosque, sabana y humedales mucho menos visitado que los grandes parques del sur. Su corazón es una laguna somera y las marismas que la rodean, que atraen a la fauna en la estación seca.
Vwaza es famosa, sobre todo, por sus elefantes e hipopótamos, que se concentran en gran número alrededor del agua y pueden observarse con facilidad desde la orilla o desde los campamentos. A ellos se suman búfalos, antílopes de agua, cocodrilos y una notable variedad de aves acuáticas, en un entorno tranquilo y de escaso turismo que conserva un aire genuinamente salvaje.
La reserva se asienta en tierras del pueblo tumbuka, uno de los grupos históricos del norte de Malawi. Junto con Nyika, forma un binomio que resume la diversidad del norte: el altiplano frío de praderas arriba y el humedal cálido de elefantes abajo, dos ecosistemas contiguos y complementarios en un rincón poco transitado del país.