Blantyre es la ciudad más antigua de Malawi y su capital comercial e industrial. Nació en 1876, cuando la Iglesia de Escocia estableció aquí una misión y la bautizó con el nombre de la localidad natal de David Livingstone, en las afueras de Glasgow. Alrededor de la misión creció un poblado que pronto se convirtió en el principal centro europeo y comercial del protectorado, muy por delante de la administrativa Zomba.
Su monumento más notable es la iglesia de San Miguel y Todos los Ángeles (St Michael and All Angels), una sorprendente construcción de ladrillo levantada por los misioneros a fines del siglo XIX sin la ayuda de un arquitecto profesional, con cúpulas, arcos y torres que la convierten en una proeza arquitectónica improvisada y en un símbolo de la ciudad. Blantyre conserva además museos, edificios históricos y una vida urbana intensa.
Hoy Blantyre y su vecina Limbe forman el mayor conglomerado urbano del sur y el motor económico del país, sede de bancos, industrias y comercios. Es también la mejor base para explorar el sur profundo de Malawi: las plantaciones de té, los parques del río Shire y las montañas que se alzan al este, en la tierra donde estalló, en 1915, la rebelión de John Chilembwe.
Al pie de una imponente meseta, Zomba fue durante casi ochenta años la capital de Nyasalandia y, tras la independencia, del Malawi de los primeros años, hasta que Hastings Banda trasladó el gobierno a Lilongwe en 1975. Sus avenidas arboladas y sus edificios coloniales algo desvaídos —la residencia del gobernador, los antiguos cuarteles de los King's African Rifles, el Parlamento colonial— todavía delatan aquel pasado administrativo.
Zomba es también una ciudad universitaria: aquí funcionó durante mucho tiempo el Chancellor College, uno de los pilares de la Universidad de Malawi, lo que le dio un aire intelectual y una tradición de pensamiento y de debate político. La combinación de burocracia colonial y vida académica marcó su carácter.
Sobre la ciudad se eleva la meseta de Zomba, un altiplano boscoso de más de 1.800 metros surcado de cascadas, arroyos con truchas y miradores que en los días claros alcanzan a divisar el lago Malawi y las montañas de Mozambique. Con sus senderos entre pinos y bosque nativo, la meseta es una escapada de altura clásica del sur y el complemento natural de la vieja capital que se extiende a sus pies.
El único desagüe del lago Malawi es el río Shire, que fluye hacia el sur para unirse con el Zambeze y desemboca finalmente en el Índico. A lo largo de su curso se despliegan los mejores parques de fauna del país, protagonistas de una de las historias de conservación más asombrosas de África reciente.
El Parque Nacional de Liwonde, atravesado por el Shire, es hoy el gran destino de safari de Malawi: sus recorridos en barco entre manadas de hipopótamos, cocodrilos y elefantes que bajan a beber, y la reintroducción de leones, guepardos, rinocerontes negros y hasta perros salvajes de la mano de African Parks, lo convirtieron en un parque de talla continental. Más al sur, la Reserva de Vida Silvestre de Majete es el símbolo mismo de ese renacer: a comienzos de los 2000 era un bosque saqueado y sin grandes animales, y tras años de trabajo de African Parks volvió a albergar a los "Cinco Grandes" —león, leopardo, elefante, búfalo y rinoceronte—, convirtiéndose en el primer lugar de Malawi donde volvieron a verse todos juntos.
Estas tierras del bajo Shire y de las tierras altas circundantes fueron también escenario de la historia colonial: en las plantaciones y aldeas de la región prendió el sistema de trabajo forzado thangata y, en 1915, la rebelión de John Chilembwe, cuyo epicentro estuvo en Mbombwe, no lejos de aquí. Naturaleza recuperada e historia de resistencia conviven a orillas del gran río del sur.
En el extremo sureste, casi en la frontera con Mozambique, el Monte Mulanje se alza de golpe sobre las llanuras: un gigantesco macizo de granito —un inselberg— que emerge abrupto entre los plantíos verdes y cuyo pico más alto, el Sapitwa, culmina a 3.002 metros, la mayor altura de Malawi y de toda África central. Su nombre, Sapitwa, significa algo así como "no vayas" en chichewa, por las leyendas de espíritus que, según la tradición local, habitan sus cumbres envueltas en niebla.
Mulanje es el mejor destino de trekking del país: senderos que ascienden entre cascadas, ríos y refugios de montaña, praderas de altura y bosques donde crece el amenazado cedro de Mulanje, el árbol nacional de Malawi. Escaladores y caminantes recorren sus mesetas y picos, mientras la montaña, declarada Reserva de la Biosfera por la Unesco, sostiene una biodiversidad única y numerosas especies endémicas.
A sus pies se extiende el corazón del país del té. Las tierras altas del Shire, en torno a Mulanje y Thyolo, concentran las grandes plantaciones que hicieron de Malawi uno de los mayores productores de té de África, un cultivo introducido por los colonos a fines del siglo XIX. El contraste entre la mole gris de granito y el manto verde y ondulado de los tés compone una de las postales más bellas y características del sur profundo malauí.