El lago Malawi es el gran protagonista del país: un mar interior de agua dulce de unos 570 kilómetros de largo, encajado en el extremo sur del Gran Valle del Rift africano, que lo abrió al desgarrarse la corteza terrestre. Es el tercer lago más grande de África y uno de los más profundos del mundo. David Livingstone lo llamó "el lago de las estrellas" por el titileo de las lámparas de los pescadores reflejadas en sus aguas nocturnas.
Su mayor tesoro está bajo la superficie. El lago alberga la mayor diversidad de peces de agua dulce del planeta: cientos de especies de cíclidos —los coloridos mbuna que los acuaristas de todo el mundo conocen— que evolucionaron aquí y en ningún otro lugar, un caso de radiación evolutiva comparable al de los pinzones de las Galápagos. Se estima que existen alrededor de mil especies, la mayoría endémicas.
Para proteger esa riqueza, en 1980 se creó en su extremo sur el Parque Nacional del Lago Malawi, alrededor de la península de Nankumba y varias islas. En 1984 fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco: el primer parque nacional de agua dulce del mundo en recibir esa distinción, reconocido por su valor científico como laboratorio vivo de la evolución.
En el corazón del parque, la aldea de Chembe, más conocida como Cape Maclear, ocupa un lugar especial en la historia de Malawi. Aquí, en 1875, los misioneros de la Iglesia Libre de Escocia establecieron el primer emplazamiento de la misión de Livingstonia, atraídos por la belleza de la bahía. La malaria hizo estragos entre ellos y los obligó a abandonar el sitio pocos años después; en el cementerio todavía se conservan las tumbas de aquellos primeros misioneros.
Hoy Cape Maclear es otra cosa: el pueblo mochilero por excelencia del lago. Una playa de arena resguardada entre cerros y bahías, con albergues sencillos, kayaks, salidas de snorkel entre cardúmenes de cíclidos y noches de fogón a la orilla del agua. Desde la playa se ven las islas del parque —como Thumbi West— a las que se llega remando o en barca.
Esa mezcla de historia misionera, comunidad pesquera y turismo relajado define el ambiente del lugar. Cape Maclear es el punto donde la epopeya de Livingstone y las misiones escocesas se cruza con la Malawi contemporánea de viajeros de presupuesto ajustado que buscan el agua dulce más transparente y sociable del continente.
En la punta sur del lago, donde este se estrecha para desaguar en el río Shire, se encuentra Mangochi, antiguamente conocida como Fort Johnston. La ciudad nació como fuerte colonial a fines del siglo XIX, en tiempos de Harry Johnston, precisamente para controlar el tráfico de esclavos que aún cruzaba estas aguas y para afirmar la autoridad británica en la región. Aún conserva edificios coloniales, una mezquita destacada y un pequeño museo.
Muy cerca está Monkey Bay, una bahía protegida que funciona como principal puerto del sur del lago. Desde aquí zarpa el legendario ferry Ilala, un viejo barco de pasajeros y carga que desde la década de 1950 une los pueblos y las islas de la costa malauí en un trayecto lento y pintoresco que se ha vuelto una experiencia de viaje en sí misma, un cordón umbilical para comunidades que a menudo no tienen otra conexión.
Alrededor de Mangochi y Monkey Bay se concentran además varios de los resorts de playa más consolidados del país, en zonas como Cape Maclear y la costa de Nankumba. Es la puerta de entrada al sur del lago: donde el gran mar interior se despide y entrega sus aguas al Shire, que las llevará hacia el Zambeze y el océano.