La Route Nationale 7 es la carretera más famosa de Madagascar: cerca de mil kilómetros que unen Antananarivo con Toliara (Tuléar), en el suroeste, atravesando el país de las Tierras Altas frías hasta las llanuras cálidas del canal de Mozambique. Trazada en época colonial para conectar la capital con la costa suroccidental, es hoy la ruta viajera por excelencia, la que recorre la mayoría de quienes descubren la isla por tierra.
A lo largo de la RN7 se despliega un muestrario de paisajes y pueblos: los arrozales en terraza y las casas de ladrillo del altiplano merina, el país betsileo con su viña y sus tumbas colgadas de los acantilados, la sabana, los macizos de arenisca y, al final, la tierra árida del pueblo mahafaly y vezo. Es también un desfile de los grandes parques del sur, escalonados junto a la ruta.
Recorrerla es entender la diversidad de Madagascar en un solo eje: cambian el clima, la vegetación, la arquitectura, los cultivos y las lenguas regionales a medida que se desciende hacia el mar. La RN7 no es solo un camino, sino el hilo que cose el sur del país.
Fianarantsoa —"la ciudad donde se aprende el bien"— es la capital histórica del pueblo betsileo, el segundo de las Tierras Altas después de los merina, célebre por sus arroceros expertos que esculpieron en terrazas laderas enteras. La ciudad fue fundada hacia 1830 durante el reinado de Ranavalona I como centro administrativo del reino merina en el sur, y conserva una ciudad alta de callejuelas empedradas, iglesias y casas antiguas que le valen fama de ser una de las más pintorescas del país.
La región es, además, el corazón vitivinícola de Madagascar. Los misioneros europeos introdujeron la vid en el siglo XIX, y en las colinas alrededor de Fianarantsoa e Ambalavao se producen los vinos malgaches, una rareza tropical. Cerca está también Ambalavao, famosa por la fabricación artesanal del papel antaimoro, elaborado con corteza y flores según una técnica de origen árabe, y por su gran mercado de cebúes.
De Fianarantsoa parte uno de los viajes ferroviarios más espectaculares de África: el tren de vía estrecha FCE que baja serpenteando hasta Manakara, en la costa este, a través de selvas, cascadas y decenas de túneles y puentes. Construido en época colonial, sigue siendo la única vía de conexión para muchas aldeas y una aventura legendaria para los viajeros.
Al este de Fianarantsoa, donde el altiplano se despeña hacia la costa, el Parque Nacional de Ranomafana protege una de las selvas tropicales de montaña más ricas de Madagascar. Su nombre significa "agua caliente", por las fuentes termales de la zona. El parque nació de un descubrimiento científico: en 1986 se halló allí el hapalémur dorado, una especie de lémur de bambú desconocida hasta entonces, y ese hallazgo impulsó la creación del área protegida en 1991.
La investigadora Patricia Wright fue clave en ese proceso, que unió conservación e investigación y dio origen a un centro científico de referencia. Ranomafana alberga una docena de especies de lémures —incluidos el raro hapalémur dorado y el gran hapalémur, ambos amenazados—, además de camaleones, ranas, aves y una flora exuberante de helechos y orquídeas. Sus senderos húmedos y sus excursiones nocturnas para ver criaturas endémicas lo han vuelto uno de los parques más queridos por los naturalistas.
Desde 2007, Ranomafana forma parte del conjunto de las Selvas Húmedas de Atsinanana, inscrito por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad por su valor único para entender la evolución de la biodiversidad malgache. Es un ejemplo de cómo el ecoturismo puede financiar la protección de un ecosistema y, a la vez, dar sustento a las comunidades locales.
Más al sur por la RN7, el Parque Nacional de Isalo ofrece uno de los paisajes más impresionantes de Madagascar: un macizo de arenisca de origen jurásico que la erosión de millones de años ha esculpido en cañones profundos, mesetas, agujas y formas caprichosas, salpicado de piscinas naturales de agua cristalina y oasis de palmeras en el fondo de los desfiladeros. Creado en 1962, es uno de los parques más antiguos y más visitados del país.
Isalo es tierra del pueblo bara, pastores de cebú del sur, para quienes el macizo es un lugar sagrado: en las paredes y grietas de la arenisca conservan tumbas y sitios rituales, y muchos rincones están sujetos a tabúes. El paisaje combina la aridez de la sabana circundante con los microclimas húmedos de los cañones, donde crecen plantas endémicas como el aloe y el pandano, y donde se refugian lémures como el sifaka y el maki catta.
Es, ante todo, un paraíso del trekking: senderos que suben a miradores sobre los cañones, la célebre "Piscina Natural", la Ventana de Isalo por la que se pone el sol y campamentos bajo las estrellas. Su combinación de geología espectacular, fauna y cultura bara lo ha convertido en una de las etapas estrella de cualquier recorrido por el sur.
Al final de la RN7, ya en la costa del canal de Mozambique, la ruta desemboca en Toliara (Tuléar) y su litoral de arena. Al norte de la ciudad, la aldea de Ifaty es una puerta al mundo vezo, el pueblo de pescadores seminómadas del suroeste que vive del mar desde hace siglos, navegando en piraguas de balancín (lakana) idénticas a las que trajeron a los primeros austronesios, y que conserva un profundo conocimiento del arrecife y de las mareas.
Frente a Ifaty se extiende uno de los mayores sistemas de arrecife de coral del océano Índico, ideal para el snorkel y el buceo, con aguas cálidas y turquesas. En tierra firme, el paisaje cambia por completo: aquí empieza el bosque espinoso del suroeste, una vegetación única adaptada a la sequía, dominada por baobabs, pulpos vegetales (Didierea) y plantas cargadas de espinas, un ecosistema endémico que no existe en ningún otro lugar del planeta.
Ifaty encarna la tercera cara del sur malgache: después del altiplano frío y de los cañones áridos, el trópico marino. Es un destino de playas tranquilas, ocasos sobre el canal de Mozambique y encuentro con la cultura vezo, en una región cálida y luminosa que contrasta con las Tierras Altas de donde arranca la gran ruta.