Antananarivo —"Tana" para todos— nació como capital del reino de Imerina y sigue siendo el centro de gravedad de Madagascar. Su nombre significa "la ciudad de los mil", en recuerdo de los mil guerreros que, según la tradición, la defendían. El rey Andrianjaka la fundó a comienzos del siglo XVII sobre la colina más alta del altiplano, y desde entonces fue creciendo por sus laderas hasta desparramarse hoy sobre doce colinas sagradas a unos 1.280 metros de altitud.
En lo alto, coronando la ciudad, se alza el Rova, el palacio real de los soberanos merina, símbolo de la monarquía que unificó la isla. Fue residencia de Andrianampoinimerina, Radama I y las reinas del siglo XIX. Un incendio devastó el conjunto en 1995, pero su restauración lo mantiene como el gran monumento nacional. A sus pies, la Haute-Ville de callejuelas empinadas y escalinatas, las iglesias, el lago Anosy y el bullicioso mercado de Analakely componen una capital caótica y encantadora.
Como sede del reino y luego del poder colonial y republicano, Tana fue el escenario de casi todos los episodios decisivos de la historia malgache: la conversión de la corte al cristianismo, la caída ante los franceses en 1895, las revueltas de 1972 y las crisis políticas modernas. Hoy, con varios millones de habitantes en su área metropolitana, es el corazón administrativo, económico y cultural del país y la puerta de entrada casi obligada para quien llega a la isla.
A unos 20 kilómetros de la capital se alza Ambohimanga, "la colina azul" o "la colina hermosa", el lugar más sagrado del pueblo merina. Aquí estuvo una de las capitales originales del reino y aquí nació y gobernó Andrianampoinimerina, el unificador de Imerina. Durante siglos fue la ciudad real y espiritual de la dinastía, un sitio de realeza y de enterramiento cargado de tabúes (fady).
El recinto conserva empalizadas, puertas de piedra defendidas por enormes discos que se hacían rodar para cerrarlas, estanques sagrados, tumbas reales y la casa de madera del propio Andrianampoinimerina, una construcción de una sola pieza donde puede verse su cama, sus tinajas y hasta el hogar. Todo el conjunto transmite el vínculo íntimo entre la monarquía merina, sus ancestros y la tierra.
En 2001, la UNESCO inscribió la Colina Real de Ambohimanga en la lista de Patrimonio de la Humanidad, reconociéndola como el símbolo más poderoso de la identidad nacional malgache y como un lugar de veneración que sigue vivo: cada año, peregrinos suben a pedir bendiciones a los espíritus de los reyes. Es la contracara espiritual de la vecina Antananarivo, el poder político.
Al sur de la capital, sobre la carretera RN7, Antsirabe es la tercera ciudad del país y una de las más singulares del altiplano. Su nombre significa "el lugar donde hay mucha sal", en alusión a sus aguas minerales. Fue fundada en 1872 por misioneros noruegos que buscaban un clima fresco y saludable, y pronto se convirtió en estación termal: sus manantiales de agua caliente atrajeron a colonos y funcionarios europeos que veraneaban allí para escapar del calor de las costas.
De aquella época quedan la arquitectura colonial, los grandes hoteles termales y una atmósfera de ciudad-balneario detenida en el tiempo. Antsirabe es hoy famosa por sus pousse-pousse, los coloridos rickshaws tirados por hombres que son el emblema del transporte urbano, y por sus talleres artesanales: aquí se tallan piedras semipreciosas —la región es rica en minerales—, se trabaja el cuerno de cebú y se fabrican miniaturas y juguetes con materiales reciclados.
Rodeada de lagos volcánicos como el Tritriva y el Andraikiba, cargados de leyendas, y de un paisaje de arrozales y campos, Antsirabe es también un importante centro agrícola e industrial, sede de fábricas de cerveza y lácteos. Combina el legado de la colonización europea con la vida bulliciosa de una ciudad malgache del altiplano.
Más al sur, ya en el límite de las tierras del pueblo betsileo, Ambositra es la capital de la artesanía malgache. La pequeña ciudad, de casas con balcones y postigos tallados, es el centro comercial de un arte único: la talla en madera y la marquetería de los zafimaniry, un grupo que vive en las montañas boscosas de los alrededores y que ha conservado una tradición ornamental heredada de los primeros pobladores del altiplano.
Los zafimaniry cubren de motivos geométricos casi todo lo que fabrican: casas de madera ensambladas sin un solo clavo, puertas, postigos, taburetes, utensilios. Cada dibujo tiene un significado ligado a la naturaleza, los ancestros y las creencias de la comunidad. En 2003, la UNESCO inscribió este saber en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, reconociéndolo como el último testimonio vivo de una técnica de trabajo de la madera que en su día estuvo extendida por todo el altiplano.
En los talleres y tiendas de Ambositra, los viajeros encuentran esa herencia convertida en objetos: marqueterías, cajas taraceadas, esculturas y muebles. La ciudad es, además, una parada natural en la ruta RN7 entre las Tierras Altas y el sur, encajada en un paisaje de colinas, arrozales y bosques que fue durante siglos frontera entre los reinos merina y betsileo.