El baobab es uno de los árboles más extraordinarios del planeta, y Madagascar es su gran reino. De las nueve especies de baobab que existen en el mundo, una vive en el África continental, otra en Australia y las seis restantes son endémicas de Madagascar: no crecen de forma natural en ningún otro lugar de la Tierra. Los de la Avenida pertenecen a la especie Adansonia grandidieri, la más alta y espectacular de todas, bautizada en honor al naturalista francés Alfred Grandidier, gran explorador de la isla en el siglo XIX.
Su aspecto es inconfundible: un tronco cilíndrico enorme, liso y de color grisáceo o rojizo, que puede medir varios metros de diámetro, coronado por una copa relativamente pequeña y aplanada de ramas que, sin hojas durante buena parte del año, parecen raíces apuntando al cielo. Por eso muchas culturas lo llaman 'el árbol al revés', como si un gigante lo hubiera arrancado y vuelto a plantar de cabeza. Los Adansonia grandidieri de la Avenida superan a menudo los 25 o 30 metros de altura.
El secreto del baobab es su capacidad de almacenar agua. Su tronco esponjoso y fibroso funciona como un gigantesco depósito que le permite sobrevivir a las largas estaciones secas del oeste malgache. Esa misma madera blanda y llena de agua es la razón por la que resulta muy difícil de talar y por la que no sirve como leña, lo que —junto a su carácter sagrado— explica que tantos baobabs hayan sobrevivido mientras el bosque a su alrededor desaparecía.
Los baobabs de la Avenida son mucho más viejos que cualquier construcción humana de Madagascar. Se calcula que los ejemplares más antiguos tienen entre 800 y 1.000 años, es decir, que ya eran árboles imponentes siglos antes de que llegaran los primeros europeos y cuando en las tierras altas apenas empezaban a formarse los reinos malgaches. Datar un baobab es complicado, porque no forma anillos de crecimiento claros como otros árboles, pero los estudios de carbono confirman su enorme longevidad.
Lo más importante para entender el paisaje es que estos baobabs no crecieron originalmente al borde de un camino, sino en medio de un denso bosque seco tropical que en otro tiempo cubría gran parte del oeste de Madagascar. Ese bosque estaba formado por baobabs, tamarindos y muchas otras especies, y albergaba lémures, fosas y una fauna riquísima. La Avenida es, literalmente, el fantasma de aquel bosque: una fila de sobrevivientes.
A lo largo de los siglos, la población fue talando y quemando el bosque para abrir campos de arroz, plantaciones y pastos para el ganado cebú, en la práctica agrícola llamada 'tavy'. Los árboles comunes cayeron, pero los baobabs quedaron en pie, porque su madera no sirve para leña ni para construir, porque eran demasiado difíciles de derribar y, sobre todo, porque para los malgaches son árboles sagrados. Así, lo que hoy vemos como una hermosa alameda es en realidad la huella de una gran deforestación: los baobabs que bordean el camino son los últimos testigos de un bosque que ya no existe.
Para los pueblos del oeste de Madagascar, sobre todo los sakalava, el baobab no es un árbol cualquiera: es un ser cargado de significado espiritual. Muchos baobabs son considerados sagrados ('fady' es el sistema de tabúes malgache) y se asocian a los ancestros, a los espíritus y a la fertilidad. Es frecuente encontrar al pie de un gran baobab ofrendas, telas, monedas o restos de ceremonias, y en algunos se realizan rituales para pedir lluvia, salud o hijos.
Esa dimensión sagrada ha sido clave para su conservación. Talar un baobab venerado se considera un acto grave, capaz de atraer la desgracia, de modo que la propia cultura protegió a estos gigantes cuando el resto del bosque caía. Alrededor de los baobabs se tejieron además numerosas leyendas. La más famosa en la zona es la de los 'Baobabs Amoureux', dos árboles entrelazados que, según el relato, son la encarnación de dos jóvenes enamorados de aldeas distintas a quienes no se les permitía casarse y que pidieron a los dioses permanecer juntos para siempre.
El baobab es también un árbol útil en la vida cotidiana: sus frutos, ricos en vitamina C, se comen y se usan en bebidas; de sus semillas se extrae aceite; la corteza y las hojas tienen usos medicinales y artesanales. Símbolo de resistencia, longevidad y de la propia identidad malgache, el baobab aparece hoy en logotipos, billetes y en el imaginario nacional, y la Avenida se ha convertido en el emblema turístico número uno del país.
Durante mucho tiempo, la hilera de baobabs cerca de Morondava fue simplemente un tramo más del camino que unía la costa con el interior, transitado por carretas de cebúes y aldeanos. Fueron los fotógrafos y viajeros —y más tarde las revistas de naturaleza, la publicidad y las redes sociales— quienes convirtieron ese paisaje en una de las imágenes más reconocibles de África y del mundo. La estampa de los baobabs recortados contra un cielo naranja al atardecer dio la vuelta al planeta y transformó a Morondava en un destino.
Con la fama llegaron también las amenazas. El aumento de la deforestación en la región de Menabe, la erosión, los incendios y la presión del turismo pusieron en riesgo el entorno de los árboles. Algunos baobabs sufrieron por cambios en el nivel del agua y en el suelo. Ante ese peligro, en julio de 2007 el sitio fue declarado 'monumento natural' y área protegida temporal por el Ministerio de Medio Ambiente malgache, uno de los primeros de su tipo en el país, con el objetivo de conservar el paisaje y regular su uso.
La gestión quedó en gran parte en manos de asociaciones comunitarias locales, que cobran una pequeña tasa a los visitantes, mantienen el sitio y buscan que el turismo beneficie a la población. Se han impulsado además proyectos para plantar nuevos baobabs y frenar la deforestación de Menabe, una de las zonas de bosque seco más amenazadas del mundo. El desafío es enorme: proteger a la vez a los árboles milenarios, al bosque que queda y al modo de vida de las comunidades que conviven con ellos.
La Avenida de los Baobabs no puede entenderse sin su contexto: la región de Menabe alberga uno de los últimos grandes bloques de bosque seco caducifolio del oeste de Madagascar, un ecosistema único y gravemente amenazado. En bosques cercanos como Kirindy y Andranomena viven especies que no existen en ningún otro lugar del mundo: la fosa (Cryptoprocta ferox), el mayor carnívoro de la isla; el microcebo de Madame Berthe, el primate más pequeño del planeta; el sifaka de Verreaux y numerosas aves, reptiles y anfibios endémicos.
Este bosque desaparece a gran velocidad por la tala para hacer carbón, la expansión de los cultivos —sobre todo de maní y maíz— y los incendios. Se estima que Menabe ha perdido una parte enorme de su cobertura forestal en pocas décadas, lo que pone en peligro no solo a la fauna sino también la regeneración de los propios baobabs, que necesitan del bosque para reproducirse. Los baobabs de la Avenida son longevos, pero apenas hay ejemplares jóvenes creciendo, lo que plantea la pregunta inquietante de qué pasará dentro de siglos.
Organizaciones de conservación, autoridades malgaches y comunidades trabajan en la creación y ampliación de áreas protegidas en Menabe, en la reforestación y en alternativas económicas para la población que reduzcan la presión sobre el bosque. El turismo responsable, que deja ingresos en las comunidades locales, es parte de la solución. Visitar la Avenida de los Baobabs es, por eso, mucho más que sacar una foto perfecta: es asomarse a un patrimonio natural irrepetible y frágil, y a la vez contribuir —si se hace con respeto— a su supervivencia.