El extremo sureste de Liberia tuvo, durante un tiempo, su propia historia independiente. En 1834, la Maryland State Colonization Society —una sociedad de colonización del estado estadounidense de Maryland, distinta de la ACS nacional— fundó junto al Cabo de las Palmas una colonia propia de afroamericanos libres y libertos, sobre todo procedentes de Maryland. Su capital fue Harper, bautizada en honor a un dirigente de la sociedad.
En 1854, esta colonia se declaró Estado independiente con el nombre de "Maryland en Liberia" o Maryland en África, una república soberana separada de la de Monrovia, con su propia bandera y gobierno. Fue un experimento singular: una diminuta república de libertos frente al Atlántico, encajada entre pueblos grebo y kru que no siempre aceptaron de buen grado la ocupación de sus tierras.
La independencia duró poco. Incapaz de sostenerse por sí sola y presionada por los conflictos con los pueblos originarios, Maryland pidió ayuda a Liberia y, tras un referéndum, fue anexada a la República de Liberia el 6 de abril de 1857, convirtiéndose en el condado de Maryland. Aquella breve república explica por qué el sureste liberiano conserva una identidad y una historia propias dentro del país.
Harper, la antigua capital de Maryland en África, es hoy uno de los lugares más evocadores de Liberia. En su época de esplendor, la élite americo-liberiana levantó allí mansiones de madera y ladrillo de estilo sureño estadounidense, con columnas, galerías y aires de las plantaciones del sur de Estados Unidos, en una curiosa transposición de aquella arquitectura al trópico africano.
Con la decadencia económica y, sobre todo, con la destrucción de las guerras civiles, muchas de esas mansiones quedaron abandonadas y hoy se alzan en ruinas frente al mar, tragadas por la vegetación. Entre ellas destaca la residencia asociada al presidente William Tubman, natural de Harper, que fue una de las figuras más poderosas del país en el siglo XX. Esas casas fantasmales convierten a Harper en el mejor lugar de Liberia para leer, casi físicamente, la historia americo-liberiana y su ocaso.
Apartada en el extremo sureste, difícil de alcanzar por tierra, Harper conserva un ambiente detenido en el tiempo, entre la melancolía de sus ruinas coloniales, la vida cotidiana de sus habitantes grebo y el rumor del Atlántico. Es un destino para viajeros curiosos por la historia, más que para el turismo convencional.
Junto a Harper, en el punto más sureste de Liberia, se encuentra el Cabo de las Palmas, un promontorio que los navegantes portugueses bautizaron así por los palmerales que lo cubrían y que fue durante siglos una referencia en la carta de navegación de la costa de África occidental. Marca, más o menos, el punto donde el litoral africano cambia de orientación, girando del sur hacia el este.
En el cabo se conserva un viejo faro que guiaba a los barcos, testigo de la época en que Harper y Maryland eran una república propia. Alrededor se extienden playas y afloramientos rocosos batidos por el oleaje atlántico, y a poca distancia desemboca el río Cavalla, que forma buena parte de la frontera natural entre Liberia y Costa de Marfil.
Estas tierras son el territorio ancestral del pueblo grebo, uno de los grupos kru del sureste, cuya relación con los colonos de Maryland fue a menudo tensa y llegó al conflicto abierto. Hoy el Cabo de las Palmas, con su faro, sus playas y la desembocadura del Cavalla, es un rincón remoto y hermoso que combina naturaleza, historia y el sabor de estar, literalmente, en el fin de Liberia.