El extremo sureste de la actual Liberia, en torno al cabo de las Palmas, es desde tiempos inmemoriales tierra del pueblo grebo, un grupo de la gran familia lingüística kru. Los grebo vivían de la pesca, la agricultura y el comercio a lo largo de esta costa y de las riberas del río Cavalla, organizados en comunidades con sus propias instituciones, sociedades y jerarquías.
El promontorio que domina la zona recibió su nombre de los navegantes portugueses que, en el siglo XV, recorrieron esta costa en busca de rutas y mercancías: lo llamaron Cabo das Palmas, 'cabo de las Palmas', por las palmeras que crecían en él. Desde entonces, el cabo fue un punto de referencia en la navegación por el litoral de África occidental y un lugar de contacto —y de trata— entre los pueblos locales y los europeos.
Esta costa formaba parte del tramo del litoral africano que los europeos conocían por sus productos: la 'Costa de los Granos' o 'de la Malagueta', por la pimienta de Guinea que se comerciaba en la zona. Sobre este mundo grebo, con su cultura marinera y sus redes de comercio, se instalaría en el siglo XIX un proyecto colonizador muy singular, distinto incluso del resto de Liberia: la colonia de Maryland.
La historia moderna de Harper comienza con un proyecto propio de colonización, separado del núcleo original de Liberia. La Sociedad de Colonización del Estado de Maryland —una rama estadounidense dedicada a reasentar en África a afroamericanos libres— decidió fundar su propia colonia, independiente de la que las sociedades de colonización habían establecido más al noroeste, en torno a Monrovia.
El 12 de febrero de 1834, la sociedad estableció la colonia de 'Maryland en África', con centro en el cabo de las Palmas. Al año siguiente se fundó la ciudad de Harper, bautizada en honor de Robert Goodloe Harper, un influyente político estadounidense de Maryland, miembro de la Sociedad Americana de Colonización, a quien se atribuye haber propuesto el nombre 'Liberia' para el proyecto colonizador. Los colonos, afroamericanos libres procedentes sobre todo del estado de Maryland, se instalaron en tierras de los grebo.
La colonia creció como una comunidad distintiva, con su propia administración, y con el tiempo dio un paso audaz: en 1854 se declaró República de Maryland, un Estado soberano e independiente, uno de los pocos casos en la historia de una república fundada por colonos afroamericanos. Durante unos años, Maryland fue formalmente un país aparte, con Harper como capital, situado entre la República de Liberia al oeste y los territorios del este.
La independencia de la pequeña República de Maryland fue breve. En 1856-1857, un conflicto armado con pueblos grebo y kru de la región —en parte ligado a las tensiones por el control del comercio y la tierra— puso en aprietos a la joven república, que pidió ayuda militar a la vecina Liberia. Con el apoyo liberiano, el conflicto se resolvió, pero el precio fue la pérdida de la soberanía: en 1857, Maryland se incorporó a la República de Liberia como el condado de Maryland.
Ya integrada en Liberia, Harper vivió su época de mayor esplendor. La elite americano-liberiana del condado —familias de colonos que dominaban la política, el comercio y la administración— construyó, a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX y las primeras décadas del XX, las grandes mansiones que hoy definen la ciudad. Eran casas de madera de estilo antebellum sureño, con columnas, galerías y amplios salones, que reproducían el mundo de las plantaciones del sur de Estados Unidos del que descendían.
Aquella arquitectura señorial reflejaba tanto la prosperidad como la desigualdad de la sociedad americano-liberiana: mientras la elite levantaba mansiones y monumentos, las comunidades grebo autóctonas quedaban en gran medida marginadas y subordinadas. Harper se convirtió en un símbolo del poder de esa clase dirigente, que daría al país figuras de primer nivel, entre ellas su presidente más célebre.
El vínculo de Harper con el poder llegó a su cima con William Vacanarat Shadrach Tubman, nacido en la ciudad en 1895 en el seno de una familia americano-liberiana de origen humilde. Tubman hizo carrera política y en 1944 llegó a la presidencia de Liberia, cargo que ocupó nada menos que hasta su muerte en 1971: fue el presidente más longevo de la historia del país, casi veintisiete años en el poder.
Conocido como el 'padre de la Liberia moderna', Tubman impulsó una política de 'puertas abiertas' a la inversión extranjera —sobre todo en caucho y hierro— y una 'política de unificación' que buscaba, al menos formalmente, integrar a los pueblos autóctonos en la vida nacional, aunque mantuvo un régimen de partido dominante y un fuerte control personal del poder. Bajo su mandato, Liberia vivió décadas de crecimiento económico y de proyección internacional.
Como hijo predilecto de Harper, Tubman colmó a su ciudad natal de atención y obras, y reforzó su papel simbólico como cuna de la elite americano-liberiana. Las mansiones, la logia masónica Morning Star vinculada a su figura y los edificios públicos de la época hablan de ese apogeo. Pero el esplendor tenía los pies de barro: las profundas desigualdades entre la elite americano-liberiana y la mayoría autóctona, que Tubman no resolvió, estallarían pocos años después de su muerte, arrastrando al país —y a Harper— al abismo.
El golpe de Estado de 1980, que derrocó y asesinó al presidente William Tolbert (sucesor de Tubman) y acabó con más de un siglo de dominio americano-liberiano, marcó el principio del fin del viejo orden. La década siguiente trajo las guerras civiles (1989-2003), que devastaron todo el país y golpearon con especial dureza al remoto sureste. Harper, aislada y empobrecida, sufrió el abandono, el saqueo y el deterioro.
Las grandes mansiones, símbolo de una elite y de un mundo que la historia había dejado atrás, quedaron sin mantenimiento, expuestas a la humedad tropical, la vegetación y el paso del tiempo. Muchas se convirtieron en ruinas: cascarones majestuosos y melancólicos, con sus columnas y galerías carcomidas, abiertos al viento del Atlántico. La decadencia, paradójicamente, dotó a Harper de una belleza sobrecogedora que hoy atrae a viajeros, fotógrafos e historiadores de todo el mundo.
La Harper actual es una ciudad tranquila y remota, habitada mayoritariamente por el pueblo grebo, que convive con el imponente legado en ruinas de la era americano-liberiana. Sus mansiones fantasma, la casa de Tubman, la logia masónica, las iglesias y el cabo de las Palmas con su faro forman uno de los conjuntos patrimoniales más singulares de África. Para quien logra llegar hasta este extremo del país, Harper ofrece la lección de historia más elocuente de toda Liberia: el auge y la caída de una elite, escritos en madera frente al mar.