Antes de que llegaran los colonos afroamericanos, la costa de lo que hoy es el condado de Sinoe era territorio de los pueblos kru y de otros grupos emparentados de la gran familia lingüística kru. Estos pueblos, asentados a lo largo del litoral del sureste de la actual Liberia, eran célebres en toda África occidental por una destreza singular: la navegación.
Los kru se ganaron una reputación legendaria como marineros y remeros. Durante siglos tripularon canoas capaces de atravesar la rompiente atlántica y, más tarde, se emplearon como tripulación en los barcos europeos que recorrían la costa, desde el Senegal hasta el Congo. Su conocimiento del mar, sus canoas y su cultura marinera marcaron profundamente la identidad de esta costa, y todavía hoy la pesca es el alma de las aldeas de Sinoe.
Sobre este mundo costero kru, con sus aldeas, su economía marina y sus redes de comercio, se instalaría en el siglo XIX un proyecto colonizador muy particular, protagonizado por afroamericanos libres llegados de un rincón concreto de Estados Unidos: el estado de Misisipi. De ese encuentro —no siempre pacífico— entre los kru originarios y los colonos misisipianos nacería la ciudad de Greenville.
La fundación de Greenville forma parte del gran movimiento de colonización que dio origen a Liberia: el traslado a la costa africana de afroamericanos libres y esclavos liberados desde Estados Unidos, impulsado por diversas sociedades de colonización. En el caso de Sinoe, el protagonismo correspondió a la Sociedad de Colonización de Misisipi, que entre 1835 y 1838 estableció aquí un asentamiento con colonos procedentes específicamente de ese estado sureño.
La ciudad recibió el nombre de James Green, un juez del condado de Jefferson y uno de los primeros plantadores del delta de Misisipi que enviaron grupos de antiguos esclavos a Liberia. Así, en la costa del sureste africano surgió una pequeña 'Misisipi en África', con colonos que reproducían, hasta donde podían, las formas de vida, las iglesias y las costumbres del sur de Estados Unidos del que provenían.
Como en el resto de Liberia, la relación entre estos colonos americano-liberianos y las poblaciones kru autóctonas fue compleja y desigual. Los recién llegados, aunque descendientes de esclavos, formaron una elite que controlaba el poder político y económico del asentamiento, mientras los pueblos originarios quedaban en gran medida subordinados. En 1842, el asentamiento se integró formalmente en el territorio de la creciente Liberia, y cuando el país declaró su independencia en 1847, Sinoe figuraba ya como uno de sus condados fundadores.
Durante el siglo XX, Greenville vivió su época de mayor prosperidad gracias a los recursos naturales del sureste liberiano, y en particular a la madera. El condado de Sinoe está rodeado de algunas de las selvas más ricas del país, y la explotación forestal se convirtió en un gran negocio, sobre todo en las décadas de 1970 y 1980.
El puerto de Greenville —hoy oficialmente Samuel A. Ross Port, dotado de un rompeolas de unos 400 metros— fue la salida de esa industria maderera. Por sus muelles se embarcaban troncos y productos forestales hacia los mercados internacionales, y la actividad convirtió al condado en un centro comercial regional relativamente próspero. La ciudad creció, atrajo trabajadores y comercio, y vivió sus mejores años al calor de la madera y el puerto.
Ese auge, sin embargo, tenía un reverso: la presión sobre las selvas del sureste, precisamente las mismas que albergan la extraordinaria biodiversidad que más tarde se buscaría proteger en el Parque Nacional Sapo, creado en 1983 en el interior del condado. La tensión entre explotación forestal y conservación, tan presente en la historia reciente de Liberia, tiene en Sinoe uno de sus escenarios más claros.
Las guerras civiles liberianas (1989-2003) golpearon con especial dureza al sureste del país, y Greenville no fue la excepción. Su relativa lejanía y su valor estratégico y económico la convirtieron en escenario de combates, ocupaciones y saqueos por parte de las distintas facciones armadas que se disputaron el control de la región y de sus recursos.
La ciudad sufrió destrucción, su población huyó en masa y la economía —el puerto, la madera, el comercio— se derrumbó. El aislamiento del sureste, con caminos difíciles y grandes distancias, agravó el sufrimiento de la población civil, que quedó a menudo atrapada entre las líneas de un conflicto largo y brutal. Buena parte de la infraestructura de Greenville quedó en ruinas.
El propio Parque Nacional Sapo, en el interior del condado, se vio invadido durante la guerra por desplazados y buscadores de oro, en un ejemplo del caos que se apoderó de la región. Cuando la paz llegó por fin en 2003, Greenville era una ciudad devastada y empobrecida, que tendría que reconstruirse casi desde cero, con muy pocos recursos y una larga tarea por delante.
La Greenville de la posguerra es una ciudad que se reconstruye con lentitud, apoyada en la pesca, el puerto, la madera y el pequeño comercio. Todavía muestra las cicatrices del conflicto y las carencias propias del sureste liberiano, una de las regiones más aisladas y con menos infraestructura del país. Pero ha recuperado su pulso de tranquila capital costera y su papel como cabecera del condado de Sinoe.
Su gran activo de cara al futuro es la naturaleza: Greenville es la principal puerta de acceso al Parque Nacional Sapo, el mayor y más valioso refugio de selva primaria de Liberia, hogar del hipopótamo pigmeo. A medida que el país apuesta por el ecoturismo como vía de desarrollo y de conservación, la ciudad aspira a beneficiarse del flujo —todavía pequeño pero prometedor— de viajeros de aventura, ornitólogos e investigadores que buscan llegar a Sapo.
Para el visitante, Greenville resume la historia y los desafíos del sureste de Liberia: la herencia de los navegantes kru, la singular colonización misisipiana del siglo XIX, el auge y la caída de la madera, la devastación de la guerra y la lenta reconstrucción de la paz. Una ciudad remota, humilde y auténtica, que guarda la llave de una de las últimas grandes selvas de África occidental.