Gbarnga se levanta en el centro de Liberia, en el corazón del territorio del pueblo kpelle, el grupo étnico más numeroso del país. Los kpelle son un pueblo agricultor del interior, cultivadores por excelencia de arroz —el alimento básico de Liberia— además de mandioca, café, cacao, palma y otros productos, con una rica cultura de música, danza, artesanía y sociedades tradicionales que han estructurado durante siglos la vida comunitaria.
La región de Bong, de la que Gbarnga es capital, es una tierra fértil de colinas suaves, ríos y selva, apodada por su productividad agrícola 'el granero de Liberia'. Antes del desarrollo urbano moderno, la zona era un mosaico de aldeas kpelle dedicadas al cultivo y al comercio del interior, conectadas por caminos y por el intercambio de productos entre el bosque, el campo y, más lejos, la costa.
Gbarnga nació y creció como punto de encuentro y comercio de esa región agrícola, un lugar donde confluían las rutas del interior. Esa vocación de cruce de caminos y de centro comercial del corazón rural de Liberia marca su identidad hasta hoy: una ciudad kpelle, agrícola y comercial, muy distinta del mundo americano-liberiano y cosmopolita de la costa.
A lo largo del siglo XX, Gbarnga fue consolidándose como el principal centro urbano del interior liberiano y capital del condado de Bong. Su ubicación estratégica, en el cruce de las rutas que conectan Monrovia con el noreste (hacia Ganta, las montañas de Nimba y la frontera con Guinea) y con otras regiones del centro, la convirtió en un nudo de transporte y comercio de creciente importancia.
Un papel clave en el desarrollo de la zona lo tuvieron las misiones y las instituciones educativas y sanitarias. Cerca de Gbarnga, en Suakoko, se estableció Cuttington University, fundada por la Iglesia Episcopal y considerada la universidad privada más antigua de Liberia, junto con el hospital Phebe, un importante centro de salud del interior. Estas instituciones dieron a la región un peso educativo y sanitario notable dentro del país.
Hacia finales del siglo XX, Gbarnga era ya la gran ciudad del interior liberiano, un polo administrativo, comercial y educativo que articulaba la vida de Bong y de buena parte del centro del país. Ese peso e importancia estratégica explican, en parte, el trágico protagonismo que la ciudad tendría en la guerra civil que estaba a punto de estallar.
El nombre de Gbarnga quedó grabado a fuego en la historia reciente de Liberia por su papel en la guerra civil. Cuando en diciembre de 1989 Charles Taylor lanzó desde la frontera con Costa de Marfil la rebelión de su National Patriotic Front of Liberia (NPFL), su movimiento se hizo rápidamente con el control de gran parte del país. Gbarnga, en el centro estratégico de Liberia, se convirtió en su cuartel general y en la capital de facto de la zona bajo su dominio, la llamada 'Greater Liberia'.
Durante buena parte de la primera guerra civil (1989-1997), Taylor gobernó desde Gbarnga una suerte de Estado paralelo, con su administración, su economía de guerra basada en la explotación de recursos y sus tribunales. La ciudad fue el centro de poder de una de las facciones más importantes y temidas del conflicto, en el que se cometieron atrocidades masivas y se reclutaron niños soldado a gran escala.
Esa centralidad tuvo un precio altísimo para Gbarnga y para el condado de Bong: combates, desplazamientos masivos, destrucción y sufrimiento a lo largo de años. Como el resto de Liberia, la región quedó devastada y empobrecida por la guerra, que solo terminó definitivamente en 2003 con el exilio de Charles Taylor —más tarde juzgado y condenado por crímenes de guerra por su papel en la vecina Sierra Leona— y la llegada de la paz.
Con el fin de la guerra en 2003, Gbarnga inició una lenta pero firme reconstrucción. La ciudad volvió a ser un centro activo del interior: se reactivaron el comercio y los mercados, se recuperaron las instituciones educativas y sanitarias —Cuttington University y el hospital Phebe reanudaron su labor—, y la vida urbana normal regresó a las calles que habían sido escenario de guerra. Gbarnga recuperó su condición de gran ciudad del interior y de nudo de comunicaciones del centro del país.
En los años de la posguerra, la región de Bong buscó nuevas oportunidades de desarrollo apoyándose en su agricultura —el 'granero de Liberia'—, la educación y, cada vez más, el ecoturismo. La cercana cascada de Kpatawee, a unos 30 km, se convirtió en el destino de naturaleza más popular del país, y Gbarnga en su base natural, sumando el turismo a las funciones tradicionales de la ciudad.
Hoy, Gbarnga representa el renacer del interior liberiano: una ciudad marcada por una historia dura, pero en paz, en crecimiento y llena de vida, que funciona como puerta de entrada al Liberia rural y kpelle, base para conocer Kpatawee y trampolín hacia Ganta y las montañas de Nimba. Para el viajero, es la oportunidad de descubrir una cara del país muy distinta de la costa: la del corazón verde, agrícola y auténtico de Liberia.