Mucho antes de que existiera la ciudad de Buchanan, esta franja de costa atlántica, en torno a la desembocadura del río Saint John, era tierra del pueblo bassa. Los bassa, uno de los grandes grupos étnicos de la actual Liberia, vivían de la pesca, la agricultura y el comercio a lo largo del litoral y los ríos, en aldeas repartidas por lo que hoy es el condado de Grand Bassa.
Eran —y siguen siendo— un pueblo con una cultura rica y singular. Entre sus rasgos más notables está el hecho de contar con una escritura propia, el silabario vah, uno de los poquísimos sistemas de escritura autóctonos surgidos en África, lo que habla de una tradición intelectual y cultural profunda. Su lengua, el bassa, es hoy una de las más habladas de Liberia.
Esta costa formaba parte de una red de comercio que, desde el siglo XV, había puesto en contacto a los pueblos del litoral de África occidental con los navegantes europeos —portugueses, holandeses, británicos— que buscaban marfil, oro, maderas y, trágicamente, esclavos. La región de Grand Bassa, con sus caletas y ríos, era un punto de ese largo litoral. Sobre este mundo bassa preexistente se instalaría, en el siglo XIX, el proyecto colonizador americano-liberiano que daría origen a la ciudad de Buchanan.
La ciudad de Buchanan nació en la década de 1830 dentro del gran proyecto de colonización que estaba dando forma a Liberia: el asentamiento en la costa de África occidental de afroamericanos libres y esclavos liberados procedentes de Estados Unidos, impulsado por las sociedades de colonización estadounidenses. En el caso de Grand Bassa, fue sobre todo la Sociedad de Colonización de Pensilvania la que promovió la fundación del asentamiento, hacia 1835-1836, en la desembocadura del río Saint John.
La ciudad recibió el nombre de Thomas Buchanan, un colonizador estadounidense —primo del futuro presidente de Estados Unidos James Buchanan— que fue el primer gobernador de la Mancomunidad de Liberia y murió en 1841. Con ese nombre, el asentamiento quedó ligado desde el principio a la historia de la elite americano-liberiana que gobernaría el país.
Los colonos, en su mayoría afroamericanos que buscaban en África una libertad que Estados Unidos les negaba, levantaron iglesias, casas de estilo estadounidense y una administración a orillas del Atlántico, en tierras del pueblo bassa. Como en el resto de Liberia, la relación entre estos colonos y las poblaciones autóctonas fue compleja y a menudo desigual: los americano-liberianos formaron una clase dirigente que dominó la política y la economía del país durante más de un siglo, mientras las comunidades indígenas quedaban en gran medida al margen del poder.
Durante buena parte de su historia, Buchanan fue una tranquila ciudad costera, capital del condado de Grand Bassa, con una economía basada en la pesca, la agricultura, el comercio local y las plantaciones. Su puerto natural, en la bahía de Waterhouse, tenía un movimiento modesto. El pulso de la ciudad era pausado, marcado por el mar, los ríos y el ritmo de la comunidad bassa y de las familias americano-liberianas.
Todo cambió en la segunda mitad del siglo XX, con el auge de la minería del hierro. En los años sesenta, la compañía LAMCO (Liberian-American-Swedish Minerals Company) decidió que Buchanan sería la salida al mar del enorme yacimiento de hierro de las montañas de Nimba, en el interior. Para ello construyó una obra descomunal: un ferrocarril de más de 240 kilómetros que unía las minas de Yekepa con la costa, y una gran terminal portuaria en Buchanan para embarcar el mineral.
Esa decisión transformó la ciudad. Buchanan se convirtió de golpe en un puerto industrial de importancia nacional, con infraestructura ferroviaria y portuaria, empleo minero y un flujo constante de mineral de hierro hacia los mercados internacionales. La pequeña ciudad costera bassa pasó a ser una pieza clave de la economía exportadora de Liberia, en la época en que el país era uno de los mayores productores de hierro de África.
El auge industrial de Buchanan se quebró con la larga tragedia de las guerras civiles liberianas (1989-2003). Como gran parte del país, la ciudad y su región sufrieron combates, saqueos, desplazamientos y el colapso de la economía. La actividad minera se detuvo, el ferrocarril y el puerto quedaron paralizados y buena parte de la infraestructura se deterioró o fue saqueada.
La población civil pagó, como en todo Liberia, el precio más alto: muertes, huidas, familias rotas y años de miseria. Buchanan, que había vivido décadas de relativa prosperidad gracias al hierro, se sumió en la parálisis y la incertidumbre que afectaron a todo el país durante casi tres lustros de conflicto intermitente.
Cuando la guerra terminó en 2003, con la salida del presidente Charles Taylor y el despliegue de una gran misión de paz de la ONU, Buchanan era una ciudad empobrecida y su puerto del hierro, un recuerdo oxidado. Pero contaba con un activo enorme bajo tierra, en las montañas de Nimba, y con una infraestructura que, aunque dañada, podía reconstruirse. Ese potencial sería la clave de su resurgimiento en la posguerra.
La recuperación de Buchanan en la posguerra está ligada, sobre todo, al regreso de la minería del hierro de la mano de la multinacional ArcelorMittal. La compañía, que entró en Liberia a mediados de los años dos mil, reconstruyó buena parte del ferrocarril entre Nimba y la costa, rehabilitó el puerto de Buchanan y reanudó la exportación de mineral, con inversiones que se cuentan entre las mayores de la historia económica del país. La ciudad volvió a ser la gran terminal del hierro liberiano, con planes de expansión que apuntan a multiplicar los volúmenes exportados.
Ese renacimiento industrial convive con la vida de siempre: la pesca bassa, los mercados, la comunidad americano-liberiana y el ritmo pausado de una ciudad de playa. Buchanan mantiene ese doble carácter que la define —puerto industrial y costa tranquila—, con sus cintas transportadoras de mineral a un lado y sus largas playas casi vacías al otro.
Para el viajero, la Buchanan de hoy es una escapada costera accesible desde Monrovia y una parada de paso hacia el sureste. Sus atardeceres atlánticos, su pescado fresco, su historia de colonización del siglo XIX y su cultura bassa la convierten en un destino auténtico y relajado. En su perfil se resume buena parte de la historia de Liberia: los pueblos originarios de la costa, la colonización americano-liberiana, el auge y la caída del hierro, la devastación de la guerra y el lento resurgir de la paz.