El desierto del Néguev ocupa aproximadamente la mitad de la superficie de Israel, pero concentra solo una pequeña parte de su población. Es una región árida y espectacular, con cañones, cráteres de erosión únicos —como el Majtesh Ramón— y paisajes que van del amarillo al rojo. Durante milenios fue tierra de paso de caravanas: los nabateos, el mismo pueblo que construyó Petra, levantaron aquí ciudades y rutas para el comercio del incienso entre Arabia y el Mediterráneo, cuyos restos son hoy Patrimonio de la Humanidad.
El Néguev es también el territorio histórico de los beduinos, pueblos árabes tradicionalmente nómadas o seminómadas cuya forma de vida ha cambiado radicalmente en las últimas décadas. Su relación con el Estado de Israel es compleja: hay ciudades beduinas reconocidas y también aldeas 'no reconocidas' cuya situación legal y de servicios es objeto de disputa. Para el fundador del Estado, David Ben Gurión, hacer 'florecer el desierto' del Néguev era casi una misión nacional; él mismo se retiró a vivir a un kibutz de la zona, donde está enterrado.
Beersheba (Beer Sheva) es la principal ciudad del Néguev y la puerta de entrada al desierto. Su nombre y su historia se remontan a la Biblia: es la 'Beerseba' de los patriarcas, asociada a Abraham e Isaac, y su Tel (colina arqueológica), con un antiguo sistema de pozos y planificación urbana de la Edad del Hierro, forma parte de los sitios bíblicos declarados Patrimonio de la Humanidad.
En época otomana, Beersheba fue reconstruida como centro administrativo, y en la Primera Guerra Mundial fue escenario de una batalla célebre en 1917, cuando la caballería australiana la tomó a los otomanos, episodio clave del avance británico hacia Jerusalén. Hoy es una ciudad moderna en pleno crecimiento, sede de una universidad importante y de un incipiente polo tecnológico, y el gran centro urbano de una región que Israel busca desarrollar para descongestionar el saturado centro del país.
Sobre una meseta aislada junto al Mar Muerto se alza Masada, uno de los sitios más impresionantes y simbólicos de la región. El rey Herodes el Grande construyó allí, en el siglo I a. C., un palacio-fortaleza lujoso, con cisternas, termas y almacenes, aprovechando lo inexpugnable del lugar. Pero Masada es famosa sobre todo por lo que ocurrió al final de la Primera Guerra Judeo-Romana: según el historiador Flavio Josefo, un grupo de rebeldes judíos se refugió allí y resistió el asedio romano hasta que, en el año 73 o 74 d. C., ante la caída inminente, se habrían suicidado colectivamente para no caer esclavos.
El relato de Masada, transmitido por una única fuente antigua, se convirtió en el siglo XX en un potente símbolo nacional israelí de resistencia hasta el final. Conviene, por eso, la cautela historiográfica: los arqueólogos han confirmado la fortaleza y el asedio, pero algunos discuten los detalles del suicidio colectivo tal como lo narró Josefo. Sea como fuere, Masada, Patrimonio de la Humanidad desde 2001, sigue siendo un lugar de una fuerza extraordinaria, sobre todo al amanecer, cuando el sol sale sobre el desierto y el Mar Muerto.
El Mar Muerto es uno de los lugares más singulares del planeta: un lago hipersalino situado a más de 430 metros bajo el nivel del mar, el punto de tierra firme más bajo de la superficie terrestre. Su altísima concentración de sal hace que el cuerpo flote sin esfuerzo y que no pueda vivir en él casi ningún organismo, de ahí su nombre. Sus barros y minerales se usan desde la Antigüedad con fines terapéuticos y cosméticos; ya Herodes y Cleopatra valoraban la zona.
En sus orillas se dieron hallazgos capitales para la historia de las religiones: en las cuevas de Qumrán, cerca del mar, se descubrieron a partir de 1947 los Manuscritos del Mar Muerto, los textos bíblicos y sectarios más antiguos que se conocen, de hace más de dos mil años. El Mar Muerto enfrenta hoy un problema grave: su nivel baja cada año varios metros, porque las aguas del Jordán que lo alimentan se desvían para consumo humano y agrícola en toda la cuenca. Su retroceso, compartido por Israel, Jordania y los palestinos, es uno de los grandes desafíos ambientales de la región.
En medio de la aridez, el desierto guarda oasis sorprendentes. Ein Gedi, junto al Mar Muerto, es un manantial permanente rodeado de cascadas y vegetación, mencionado ya en la Biblia como refugio del rey David y hoy reserva natural con íbices y damanes. Estos oasis fueron durante milenios puntos vitales de agua para viajeros y rebaños en una tierra donde una fuente podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte.
En el extremo sur, donde el país se estrecha hasta un solo punto sobre el mar Rojo, está Eilat, el único puerto israelí en ese mar y su gran balneario. Su salida al mar Rojo tuvo enorme valor estratégico: el bloqueo de los estrechos de Tiran, que dan acceso a Eilat, fue uno de los detonantes de la guerra de 1967. Hoy Eilat vive del turismo, del sol durante todo el año y de los arrecifes de coral, que son de los más septentrionales del mundo y un paraíso para el buceo. Desde sus playas se ven, a la vez, las costas de cuatro países —Israel, Jordania, Egipto y, a lo lejos, Arabia Saudita—, una imagen que resume la posición de encrucijada de todo este territorio.