Pocas ciudades del mundo tienen la carga simbólica de Jerusalén. Para el judaísmo es la ciudad de David, sede de los dos Templos y lugar más sagrado de la fe; el Muro Occidental (o Muro de los Lamentos), último resto del muro de contención del Monte del Templo herodiano, es su punto de oración más venerado. Para el cristianismo es donde Jesús fue crucificado, sepultado y, según la fe, resucitó: la basílica del Santo Sepulcro marca ese lugar y es meta de peregrinación desde el siglo IV. Para el islam es la tercera ciudad santa, con la Cúpula de la Roca y la mezquita de Al-Aqsa sobre el Haram al-Sharif, el mismo espacio que el judaísmo venera como Monte del Templo.
Esa superposición de lugares santos en un territorio mínimo hace de la Ciudad Vieja un mosaico único, dividido tradicionalmente en cuatro barrios —judío, cristiano, musulmán y armenio— dentro de las murallas que mandó levantar Solimán el Magnífico en el siglo XVI. Es también la raíz de siglos de disputas, porque el mismo metro cuadrado puede ser lo más sagrado para dos pueblos a la vez.
Jerusalén ha sido, según la arqueología, conquistada, destruida y reconstruida decenas de veces a lo largo de su historia. Bajo sus calles se apilan las capas de todos sus dueños: la ciudad jebusea y davídica en la llamada Ciudad de David, al sur de las murallas actuales; los restos del Templo de Salomón, destruido por Babilonia en el 586 a. C.; el Segundo Templo ampliado por Herodes y arrasado por Roma en el 70 d. C.; la Aelia Capitolina romana de Adriano; las iglesias bizantinas; los edificios omeyas del Haram; las construcciones cruzadas, ayubíes, mamelucas y otomanas.
Excavar en Jerusalén es siempre delicado, porque cada hallazgo toca reclamos religiosos y nacionales enfrentados. Sitios como los túneles del Muro Occidental o las excavaciones cerca del Monte del Templo han generado tensiones e incluso choques. La ciudad es, literalmente, un archivo de piedra donde la historia no está en un museo, sino debajo de los pies y en disputa constante.
El estatus de Jerusalén es uno de los problemas más difíciles del conflicto israelí-palestino y del derecho internacional. El plan de partición de la ONU de 1947 preveía para la ciudad un régimen internacional especial (corpus separatum), que nunca llegó a aplicarse. Tras la guerra de 1948, la ciudad quedó dividida: Jerusalén Oeste bajo control israelí y Jerusalén Este, con la Ciudad Vieja, bajo control jordano. En la guerra de 1967, Israel tomó Jerusalén Este y luego la anexó, un paso que la mayor parte de la comunidad internacional no reconoce.
Israel considera a Jerusalén su capital 'eterna e indivisible'; los palestinos reclaman Jerusalén Este como capital de su futuro Estado. La mayoría de los países mantuvo históricamente sus embajadas en Tel Aviv para no prejuzgar el estatus, aunque algunos, como Estados Unidos en 2018, las trasladaron a Jerusalén, en una decisión muy controvertida. Presentar la cuestión con equilibrio obliga a decir que ambas partes tienen a la ciudad como núcleo de su identidad, y que su reparto es uno de los nudos que ninguna negociación logró desatar.
El área de Jerusalén y el centro del país concentra algunos de los lugares más cargados de historia de todo el Levante. A pocos kilómetros, ya en Cisjordania, están Belén, con la basílica de la Natividad, y otros sitios de peregrinación cristiana. Alrededor de la ciudad se extienden el desierto de Judea, con sus monasterios milenarios, y colinas donde se libraron batallas desde tiempos bíblicos.
La región vive en gran medida de este peso histórico y religioso: es meta de peregrinos de las tres religiones y de viajeros de todo el mundo. Pero también es un territorio donde la geografía del conflicto está muy presente, con la línea que separa Jerusalén Oeste de Jerusalén Este y de Cisjordania marcando fronteras invisibles pero muy reales en la vida cotidiana de sus habitantes, israelíes y palestinos.
En 1981, la Ciudad Vieja de Jerusalén y sus murallas fueron inscritas por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad, y al año siguiente incluidas en la Lista del Patrimonio en Peligro, reflejo de las tensiones que rodean su conservación. En menos de un kilómetro cuadrado se apiñan más de doscietos monumentos: el Santo Sepulcro, la Cúpula de la Roca, Al-Aqsa, el Muro Occidental, sinagogas, iglesias de casi todas las confesiones cristianas, madrazas y mercados con siglos de vida.
La candidatura fue presentada por Jordania, un detalle que ilustra hasta qué punto la propia gestión del patrimonio está enredada en la disputa política. Recorrer la Ciudad Vieja a pie —por la Vía Dolorosa, entre los zocos, subiendo a las azoteas desde donde se ve el conjunto— es una de las experiencias más intensas que ofrece la región: la sensación física de estar en un lugar donde la historia de buena parte de la humanidad se concentra, se reza y, todavía hoy, se disputa.