La Playa de Bel-Air y la prefectura de Boffa forman parte de un tramo de litoral que los europeos conocieron durante siglos como los 'Ríos del Sur' (Rivières du Sud): una costa de manglares, esteros y ríos que baja desde el actual Senegal hasta Sierra Leona, poblada por pueblos como los susu, los baga y los nalu. Es un paisaje anfibio de agua salobre y palmerales, donde la vida siempre ha girado en torno a la pesca, el arroz de los manglares y el comercio costero.
Los baga, en particular, son un pueblo emblemático de esta costa, célebre por su arte y sus máscaras rituales —como el famoso tocado 'Nimba' o D'mba, símbolo de la fecundidad—, hoy pieza codiciada en los museos del mundo. Los susu, más numerosos, dominaron el comercio y la pesca del litoral. Estas comunidades vivían en aldeas costeras, muchas de ellas dedicadas, como hoy Koukoudé junto a Bel-Air, a la pesca y al ahumado del pescado.
Desde el siglo XV, navegantes portugueses y luego de otras naciones europeas recorrieron esta costa comerciando con las poblaciones locales. Los ríos y esteros ofrecían fondeaderos y vías de penetración hacia el interior, y la región se integró en las redes comerciales atlánticas que marcarían su historia.
Como toda la costa de los 'Ríos del Sur', la región de Boffa participó en el comercio atlántico que, entre los siglos XVI y XIX, incluyó de forma central la trata de esclavos. Los ríos y esteros de esta costa servían de vías por las que las personas capturadas en el interior eran conducidas hacia la costa y embarcadas. Fue una historia compartida con las cercanas Islas de Los, que funcionaron como depósito de esclavos frente a esta misma costa.
Con la abolición de la trata en el siglo XIX y el avance del colonialismo, Francia fue estableciendo su control sobre esta parte del litoral. A lo largo de la segunda mitad del siglo XIX, mediante tratados y expediciones, la costa de los 'Ríos del Sur' quedó integrada en lo que sería la colonia de la Guinea francesa, con capital en Conakry. Boffa se convirtió en un centro administrativo y comercial de esa colonia.
Durante la época colonial, la economía de la región siguió basándose en la pesca, el cultivo de arroz en los manglares, la palma y otros productos. La costa mantuvo su carácter de tierra de pescadores y agricultores, con un comercio que fluía hacia el puerto de Conakry a través de las rutas y, más tarde, de las carreteras que unían la capital con el norte del país.
Tras la independencia de Guinea en 1958, la región de Boffa siguió el destino del país bajo el régimen de Ahmed Sékou Touré y luego de sus sucesores. Como buena parte de la Guinea rural, vivió con dificultad las políticas económicas de la primera República y el aislamiento del país, con una economía de subsistencia basada en la pesca y la agricultura.
La costa de Boffa, con sus manglares y su gran playa, permaneció al margen de los grandes proyectos de desarrollo, que se concentraron en la minería de bauxita del norte (Boké) y del interior. Esa relativa marginación tuvo un efecto paradójico: preservó los paisajes naturales del litoral, sus aldeas de pescadores y su forma de vida tradicional, que llegan hasta hoy con pocos cambios.
Con el tiempo, la Playa de Bel-Air empezó a ganar fama entre los guineanos como la playa más larga y hermosa del país, un lugar de escapada desde Conakri. Se convirtió en escenario de salidas familiares, celebraciones nacionales y excursiones, y en un símbolo del potencial turístico —todavía en buena parte sin explotar— de la costa guineana.
Hoy la Playa de Bel-Air es célebre en toda Guinea como la playa más larga de la Baja Guinea: siete kilómetros de arena fina bordeados de cocoteros, frente a un mar cálido y calmo. Está a unos 200 km de Conakri por la Nationale 3, pasando por Boffa y el lago de Koba, y se ha convertido en la escapada de playa por excelencia para los conakrilenses que buscan naturaleza y tranquilidad.
La playa es escenario de la vida social del país: acoge salidas familiares, fiestas nacionales, excursiones de estudiantes y hasta una peculiar conmemoración anual del aniversario de la muerte de Bob Marley cada 11 de mayo, muestra de la enorme popularidad del reggae en África occidental. Junto a la gran playa siguen viviendo comunidades de pescadores como la de Koukoudé, cuya economía gira en torno a la pesca y al ahumado del pescado que se envía a Conakri.
El potencial turístico de Bel-Air es enorme y en gran medida está por desarrollar: hay poca infraestructura más allá de algún hotel y alojamientos sencillos. Pero esa misma falta de desarrollo es lo que la mantiene auténtica: kilómetros de arena casi desierta, aldeas de pescadores, atardeceres sobre el Atlántico y una calma difícil de encontrar. Para el viajero, Bel-Air es la playa genuina de un país poco visitado, con siglos de historia costera detrás de su horizonte tranquilo.