El Fouta Djallon, el gran macizo de la Media Guinea donde se asienta Labé, es una meseta de arenisca escalonada, cruzada de gargantas y cascadas, que constituye el 'castillo de agua' de África occidental: de sus montañas nacen ríos tan importantes como el Gambia, el Senegal (por su afluente el Bafing) y afluentes del Níger. Este relieve fresco y bien regado, a unos 1.000 metros de altitud, contrasta con las tierras bajas que lo rodean.
Antes de la llegada masiva de los fula (peul) y del islam, la meseta estaba habitada por poblaciones agrícolas de lenguas mandé y otras —como los jalonké (dialonké), que dieron nombre a la región ('Fouta Djallon' significa aproximadamente 'el Fouta de los Djallon/Dialonké')— y por grupos que practicaban religiones tradicionales. Los fula, pueblo pastor extendido por todo el Sahel, empezaron a instalarse progresivamente en la meseta con sus rebaños.
Durante siglos convivieron en el Fouta poblaciones agrícolas asentadas y pastores fula, en un equilibrio que se fue tensando a medida que crecía el número de fula y se difundía entre ellos el islam. Ese contexto prepararía uno de los grandes acontecimientos de la historia de África occidental: la yihad que daría origen al Estado teocrático del Fouta Djallon.
En el siglo XVIII, hacia 1725-1727, un grupo de líderes musulmanes fula lanzó en el Fouta Djallon una yihad (guerra santa) que derrocó a las autoridades tradicionales y estableció uno de los primeros Estados teocráticos islámicos del África occidental: el Imamato o Almamiato del Fouta Djallon. Fue un acontecimiento pionero que inspiraría otros movimientos similares en la región, como el del Fouta Toro y, más tarde, el califato de Sokoto.
El Estado del Fouta se organizó como una confederación de provincias llamadas 'diwe' (singular 'diwal'), cada una gobernada por un jefe, bajo la autoridad de un 'almamy' (imán) elegido, con capital religiosa en Timbo y capital espiritual en Fugumba. Labé fue una de las provincias más extensas y poderosas de la confederación, un peso que explica su importancia hasta hoy. La sociedad se estructuró en torno al islam, con un fuerte desarrollo de la enseñanza coránica y la erudición.
El Fouta Djallon se convirtió en un importante centro islámico, comercial y cultural, cruce de rutas caravaneras entre la costa y el interior del Sahel. Pero fue también una sociedad profundamente jerárquica, basada en buena parte en la esclavitud, con una aristocracia fula musulmana sobre poblaciones sometidas. Este Estado dominó la meseta durante casi dos siglos, hasta la llegada de los franceses.
A fines del siglo XIX, en plena expansión colonial europea, Francia puso su mirada en el Fouta Djallon, tanto por su valor estratégico como encrucijada entre la costa y el interior como por su relativa riqueza y densidad de población. Mediante una combinación de tratados, presiones y acciones militares, los franceses fueron sometiendo el Imamato, minando su cohesión interna y aprovechando las rivalidades entre provincias.
Hacia el cambio de siglo, el Estado teocrático del Fouta quedó desmantelado y la meseta se integró en la colonia de la Guinea francesa. La batalla de Porédaka, en 1896, suele señalarse como el fin de la resistencia organizada del Fouta. Los franceses mantuvieron, sin embargo, muchas estructuras locales y jefaturas al servicio de la administración colonial, y Labé conservó su papel de capital regional del Fouta.
Durante la época colonial, Labé y el Fouta siguieron siendo el gran reservorio demográfico y cultural fula de Guinea. La región mantuvo su fuerte identidad musulmana y su tradición de erudición islámica, y su población fula se extendió por comercio y migración a otras partes de Guinea y de África occidental.
Con la independencia de Guinea en 1958, el Fouta Djallon y Labé entraron en una relación compleja con el nuevo Estado. El régimen de Ahmed Sékou Touré, de origen malinké, desconfiaba del peso demográfico y económico de los fula del Fouta, y esa tensión derivó en episodios de represión: el llamado 'complot peul' de 1976 sirvió de pretexto para una dura persecución de dirigentes fula, muchos de los cuales fueron encarcelados o ejecutados. Cientos de miles de guineanos, muchos de ellos del Fouta, emigraron durante aquellos años.
A pesar de esas dificultades, Labé mantuvo su condición de gran ciudad del interior y de capital del Fouta. Tras la muerte de Sékou Touré en 1984 y la apertura económica posterior, la ciudad y la región recuperaron dinamismo comercial, apoyadas en las redes de la diáspora fula, muy activa en el comercio dentro y fuera de Guinea.
El Fouta Djallon siguió siendo, además, una región clave para el país por su papel ecológico: es el 'castillo de agua' de África occidental, cuya conservación preocupa por la deforestación y la presión sobre los recursos. Organismos regionales e internacionales han impulsado iniciativas para proteger este macizo del que dependen los grandes ríos de la región.
Hoy Labé es una de las mayores ciudades de Guinea y la capital indiscutida del Fouta Djallon: un centro comercial, religioso y cultural del pueblo fula, con un mercado que atrae comerciantes de Senegal, Malí, Marruecos y más allá. Su altitud le da un clima fresco y agradable, distinto del calor húmedo de la costa, y su vida urbana conserva una fuerte impronta musulmana y una identidad fula muy marcada.
Para el viajero, Labé es sobre todo la puerta del Fouta Djallon, una de las regiones más espectaculares y menos visitadas de África occidental: mesetas escalonadas, gargantas, cascadas, aldeas fula y la fuente de grandes ríos. Desde la ciudad se organizan las excursiones y los treks que permiten descubrir ese paisaje y la hospitalidad legendaria de sus habitantes. El Museo del Fouta y los talleres de artesanía completan la oferta urbana.
Ciudad de la yihad del siglo XVIII, capital de una de las provincias más poderosas del Imamato, superviviente de las tensiones de la Guinea independiente, Labé resume la historia del Fouta Djallon: un mundo fula, musulmán y montañés, orgulloso de su identidad, que hoy ofrece al visitante una de las experiencias culturales y naturales más ricas del país.