La historia de Kankan empieza con la de la provincia de Batè, cuyo nombre significa en maninka (malinké) 'entre dos ríos': entre el Níger —al que aquí llaman Djoliba, y que corre unos 40 km al norte— y su afluente el Milo, que atraviesa la ciudad de este a oeste. En esa franja fértil y bien regada, en el corazón del mundo mandinga, se asentaron las poblaciones que darían origen a Kankan.
Según la tradición, Batè fue poblada por familias de Maninka Mori, es decir, maninka 'marabúes' o letrados musulmanes, llegados en la larga estela de los grandes imperios de África occidental: el de Ghana primero y, sobre todo, el Imperio de Malí (siglos XIII-XVI), del que la Alta Guinea forma parte del núcleo histórico. Esos linajes de eruditos y comerciantes fundaron una constelación de aldeas —la tradición habla de veinticuatro pueblos en Batè— de las que Kankan emergería como la principal.
El propio nombre 'Kankan' se explica, según los relatos locales, por la puerta o el panel de cañas que los artesanos fabricaban con las plantas que crecían a orillas del Milo. Desde sus inicios, la ciudad combinó dos vocaciones que la definirían para siempre: la religiosa —como centro del islam y del saber coránico— y la comercial, como plaza clave en las rutas del interior.
Durante siglos, Kankan creció como uno de los grandes focos del islam en África occidental interior. Sus familias de marabúes hicieron de la ciudad un centro de enseñanza coránica y de espiritualidad que le valió la fama de 'ciudad santa' de los maninka, comparable en el imaginario mandinga a otras metrópolis religiosas de la región. Escuelas coránicas, mezquitas y cofradías marcaron su vida cotidiana.
A esa vocación religiosa se sumó una intensa actividad comercial. Kankan se convirtió en un nudo del comercio dyula (los comerciantes mandingas de larga distancia) y, muy especialmente, en un centro del negocio de la nuez de cola, el estimulante más apreciado de África occidental, que se producía en las zonas forestales del sur y se intercambiaba hacia el norte, hacia el Sahel y el Sáhara, junto con oro, ganado, telas y sal. Situada estratégicamente sobre el Milo, la ciudad controlaba rutas comerciales de enorme valor.
Esa combinación de saber y comercio hizo de Kankan una ciudad rica, cosmopolita para los estándares de la época y profundamente mandinga en su cultura: la lengua maninka, la música de los griots, la arquitectura de barro y la organización social de castas y linajes. Cuando llegó el siglo XIX, Kankan era ya una de las plazas más importantes del interior de África occidental, y por eso se volvió pieza codiciada en las guerras que sacudieron la región.
En la segunda mitad del siglo XIX, la Alta Guinea fue el escenario de la epopeya de Samory Touré (c. 1830-1900), uno de los mayores estrategas y resistentes de la historia africana. De origen malinké y comerciante en sus inicios, Samory construyó a fuerza de guerra y diplomacia el Imperio Wassoulou, un vasto Estado que en su apogeo se extendió por el este de Guinea, el sur de Malí y el norte de Costa de Marfil, organizado en torno a dos grandes capitales: Kankan y Bissandougou.
En 1881, Samory se hizo con el control de Kankan, ciudad clave del comercio y del islam, y la integró en su imperio. Desde la Alta Guinea, con un ejército disciplinado y bien armado —que él mismo dotó de talleres para reparar y fabricar fusiles—, Samory libró durante casi dos décadas una tenaz guerra de resistencia contra la expansión colonial francesa, empleando tácticas de repliegue y tierra quemada que desconcertaron a las tropas europeas.
La resistencia terminó en 1898, cuando los franceses capturaron a Samory y lo deportaron a Gabón, donde murió en 1900. Pero su figura quedó grabada como símbolo de la lucha anticolonial: Guinea lo reivindica como héroe nacional, y no es casual que el primer presidente, Sékou Touré, se proclamara descendiente suyo. Para Kankan, haber sido capital de Samory es un timbre de orgullo que forma parte central de su identidad histórica.
Con la conquista francesa, Kankan quedó integrada en la Guinea colonial y conservó su papel de gran centro del este. Los franceses reconocieron su importancia comercial y la eligieron como terminal interior del ferrocarril que, a comienzos del siglo XX, unió el puerto de Conakry, en el Atlántico, con la Alta Guinea. Ese tren 'Conakry-Kankan', de unos 660 km, abrió el interior del país a la exportación a gran escala de productos como el banano, el cacahuete y otros cultivos, y convirtió a Kankan en la puerta económica del este.
El ferrocarril funcionó durante décadas como columna vertebral del comercio guineano, pero fue decayendo tras la independencia y dejó de operar hacia mediados de los años 80. Sus vestigios —la estación, los talleres, el trazado— siguen siendo parte del paisaje y de la memoria de la ciudad, testimonio de una época en que Kankan latía al ritmo de las locomotoras.
Tras la independencia de 1958, Kankan se consolidó como segunda ciudad de Guinea y capital administrativa y cultural de la Alta Guinea. La instalación de una universidad —hoy la Universidad Julius Nyerere de Kankan— le dio un nuevo perfil de ciudad estudiantil y académica, sumando a su tradición religiosa y comercial una población joven y dinámica.
La prensa la ha bautizado con cariño como 'la Venus del Milo', jugando con el nombre del río que la abraza. La Kankan de hoy es una ciudad grande y cálida de alrededor de medio millón de habitantes, la mayor del interior de Guinea, que conserva con fuerza su triple herencia: religiosa (ciudad santa del islam maninka), comercial (gran mercado y encrucijada del este) y cultural (capital del mundo mandinga y de su música).
Es, además, una ciudad de la música: la Alta Guinea es cuna de algunos de los mejores griots e intérpretes de kora y balafón de África occidental, y esa tradición sigue viva en ceremonias, fiestas y en el ambiente cotidiano. El té a la menta ('attaya'), las telas, la nuez de cola y la hospitalidad malinké marcan el pulso de las calles.
Como capital de la Alta Guinea, Kankan es también la base natural para descubrir su región: las zonas auríferas de Siguiri al norte, Kouroussa —cuna del escritor Camara Laye— camino de Faranah, y la inmensa sabana de pueblos y ríos. Menos visitada que el Fouta o la costa, Kankan ofrece al viajero curioso una de las inmersiones más auténticas en la Guinea profunda, la del gran mundo mandinga heredero del Imperio de Malí.