Kere es una gota de tierra en un archipiélago extraordinario: los Bijagós, un conjunto de unas ochenta islas e islotes que se desparraman frente a la costa de Guinea-Bisáu, en la desembocadura de los grandes ríos Geba y Grande de Buba. Es el único archipiélago deltaico de su tipo en toda la costa atlántica de África, formado por los sedimentos que los ríos arrastran hasta el océano. El resultado es un laberinto de islas, canales, bancos de arena, manglares y playas, moldeado por unas de las mareas más amplias del continente, que descubren y cubren enormes extensiones dos veces al día.
Esa geografía tan particular ha hecho de los Bijagós un santuario de biodiversidad. En sus aguas y sus islas viven tortugas verdes —que desovan por miles en la isla sagrada de Poilão, uno de los mayores sitios de puesta del Atlántico—, hipopótamos de agua salada que nadan entre islas (una rareza mundial, sobre todo en el Parque Nacional de Orango), manatíes, delfines, cocodrilos y una avifauna migratoria espectacular. En 1996, la UNESCO reconoció ese valor declarando el archipiélago Reserva de la Biosfera Bolama-Bijagós.
Muchas de las islas están deshabitadas, y otras son consideradas sagradas por el pueblo que habita el archipiélago, lo que ha contribuido a preservarlas casi intactas. En ese contexto, islotes minúsculos como Kere son diminutas piezas de un rompecabezas natural inmenso: playas vírgenes, manglares y aguas turquesas donde el visitante se siente, con razón, en uno de los últimos paraísos poco tocados de África Occidental.
El archipiélago debe su nombre y su alma al pueblo bijagó (o bijago), que lo habita desde hace siglos y que ha desarrollado una de las culturas más singulares de África Occidental. Los bijagós son un pueblo de agricultores, pescadores y navegantes, organizados tradicionalmente en sociedades donde las mujeres tienen un papel central y sorprendente: en muchas comunidades, son ellas quienes eligen a sus maridos, y ejercen un poder social, económico y religioso poco común, hasta el punto de que a los Bijagós se los ha descrito a menudo como una de las sociedades más 'matriarcales' del continente.
La vida bijagó está profundamente marcada por la religión tradicional y por un sistema de clases de edad que estructura la vida de cada persona a lo largo de complejos ritos de iniciación. Ciertas islas del archipiélago son sagradas: espacios reservados a los espíritus y a las ceremonias, donde no se puede vivir ni, a veces, ni siquiera poner el pie sin permiso. Esa concepción sagrada del territorio, unida al aislamiento de las islas, ha sido una poderosa forma de conservación: muchos rincones del archipiélago llegaron intactos al presente precisamente porque estaban protegidos por tabúes ancestrales.
Los bijagós son también célebres por su tenaz independencia. Grandes navegantes, construían piraguas con las que se movían por todo el archipiélago y llegaron a realizar incursiones por la costa. Su fama de guerreros indómitos y su dispersión en decenas de islas hicieron de ellos uno de los pueblos más difíciles de someter para los europeos. Comprender el archipiélago —y disfrutar de islas como Kere con respeto— pasa por conocer y honrar a este pueblo, verdadero dueño y guardián de los Bijagós.
Mientras los portugueses instalaban desde el siglo XVI factorías y fuertes en la costa continental —en Cacheu, Bisáu, Bolama—, el archipiélago de los Bijagós se les resistió durante siglos. La geografía jugaba a favor de sus habitantes: decenas de islas dispersas, canales laberínticos, mareas traicioneras y bancos de arena hacían casi imposible controlar el archipiélago desde fuera. Y los bijagós, hábiles navegantes y guerreros, defendieron con fiereza su autonomía, rechazando una y otra vez la penetración europea.
Los portugueses tardaron una enormidad en someter el archipiélago. De hecho, la 'pacificación' efectiva de varias islas de los Bijagós no se logró hasta ya entrado el siglo XX, en el marco de las duras campañas coloniales con que Portugal, tardíamente, impuso su dominio sobre el interior y las islas de la Guinea Portuguesa. Hasta entonces, los bijagós mantuvieron en buena medida su independencia, sus costumbres y su relación sagrada con las islas, al margen del mundo colonial que se consolidaba en el continente.
Ese largo aislamiento tuvo un efecto duradero: preservó tanto la cultura bijagó como la naturaleza del archipiélago. Lejos de las grandes rutas comerciales y de la explotación intensiva, los Bijagós conservaron sus manglares, sus playas, su fauna y su forma de vida tradicional mucho mejor que otras regiones. Cuando, ya en el siglo XX y XXI, el mundo empezó a fijarse en el archipiélago, encontró un tesoro casi intacto, fruto en buena parte de siglos de resistencia y de respeto sagrado por la tierra y el mar.
En las últimas décadas, los Bijagós han empezado a abrirse, con cautela, a un turismo de naturaleza a pequeña escala. La declaración como Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 1996 y la creación de parques nacionales (como Orango, con sus hipopótamos de agua salada, y João Vieira-Poilão, con su desove de tortugas) sentaron las bases para proteger el archipiélago y, a la vez, permitir un eco-turismo respetuoso. En varias islas —muchas de ellas no sagradas ni habitadas de forma permanente— surgieron lodges de bajo impacto, orientados a la pesca deportiva, la observación de fauna y el descanso.
Kere es un buen ejemplo de ese modelo. En este islote minúsculo se instaló un eco-lodge familiar que ocupa casi toda la isla, pensado para ofrecer una experiencia íntima y de bajo impacto: bungalós sencillos, energía y consumo limitados, kayaks para moverse sin motor, comidas de pescado y marisco local, y una filosofía de conexión con la naturaleza más que de lujo ostentoso. La pesca deportiva —barracuda, capitán y otras especies— y el avistaje de tortugas son sus grandes atractivos, siempre en clave de sostenibilidad.
El reto, en un archipiélago tan frágil y tan cargado de significado cultural, es que ese turismo siga siendo respetuoso: con la naturaleza, con las islas sagradas y con las comunidades bijagó. Bien hecho, el eco-turismo puede aportar ingresos que refuercen la conservación y den valor a un patrimonio único. Para el viajero, islas como Kere ofrecen algo cada vez más raro: la posibilidad de desconectar de verdad, en un rincón virgen del Atlántico africano, siendo consciente de que se pisa —con humildad— uno de los últimos paraísos de un pueblo y una naturaleza excepcionales.