El norte de Ghana es un mundo distinto del sur akan: una vasta sabana de clima seco, poblada por decenas de pueblos —dagomba, gonja, mamprusi, mossi, dagaaba, frafra— y volcada históricamente hacia el Sahel y el desierto más que hacia el mar. Aquí no reinaron los ashanti ni desembarcaron primero los europeos, sino que se formaron reinos ligados al gran comercio transahariano.
Entre los siglos XV y XVII surgieron estados poderosos: el reino de Dagbon, de los dagomba, y el vecino Mamprugu, ambos vinculados al ancestro legendario Naa Gbewaa; y el reino de Gonja, fundado por guerreros de habla mandé llegados de la órbita del imperio de Malí. Estos reinos controlaban rutas comerciales por las que circulaban oro, nuez de cola, ganado, sal y cautivos, y ciudades-mercado como Salaga se convirtieron en enormes centros caravaneros.
Por esas rutas llegó también el islam, difundido por comerciantes y clérigos mandé y hausa. A diferencia del sur, mayoritariamente cristiano o de religiones tradicionales, el norte de Ghana es de mayoría musulmana desde hace siglos, y su cultura —la arquitectura de barro, la vestimenta, la música, la organización de las jefaturas— refleja esa profunda herencia sahariana. El norte es, así, la cara continental, islámica y saheliana de un país que el mundo suele conocer solo por su costa.
A las puertas del Parque Nacional Mole, el pequeño pueblo de Larabanga guarda la mezquita más antigua y famosa de Ghana, una joya de la arquitectura sudanés-saheliana. Construida con barro, madera y varas —según la tradición local, hacia el siglo XV—, es un edificio blanco de formas orgánicas, con torres cónicas y contrafuertes puntiagudos de los que sobresalen las vigas de madera que sirven a la vez de estructura y de andamio para su mantenimiento periódico.
Esta mezquita pertenece a la misma familia arquitectónica que las grandes construcciones de barro del Sahel, como las de Malí, y es testimonio de la temprana difusión del islam por las rutas comerciales del norte. La leyenda cuenta que un comerciante y clérigo musulmán tuvo aquí una visión que lo llevó a fundar el templo, y junto a la mezquita se conserva una "piedra mística" en torno a la cual giran otras tradiciones locales.
Delicada y expuesta a la erosión, la mezquita de Larabanga ha necesitado a lo largo de los años trabajos de conservación para preservar su barro frente a las lluvias. Sigue siendo un lugar de culto vivo y uno de los monumentos más queridos del norte ghanés, símbolo de una historia que conecta a Ghana con el mundo islámico del Sahel y del Sahara.
El principal destino de fauna salvaje de Ghana es el Parque Nacional Mole, en el noroeste del país, la mayor área protegida del territorio. Establecido como parque en la década de 1970, protege un extenso ecosistema de sabana arbolada surcado por ríos y abrevaderos que concentran la vida animal, sobre todo en la estación seca.
Mole es célebre por una experiencia poco común en África: los safaris a pie. Acompañados por guardas armados, los visitantes pueden caminar por la sabana y acercarse a los elefantes, además de ver antílopes, jabalíes verrugosos, babuinos y una enorme variedad de aves. El lodge del parque, asomado a un escarpe sobre un abrevadero, permite contemplar desde la terraza cómo los elefantes bajan a beber y bañarse, una de las postales más queridas del turismo ghanés.
Como tantos parques africanos, Mole enfrenta los desafíos de la caza furtiva, la presión sobre la tierra de las comunidades vecinas y la necesidad de que la conservación beneficie también a la población local. Aun así, es el gran emblema de la Ghana natural del norte y la prueba de que el país no es solo historia y costa, sino también sabana, elefantes y grandes espacios abiertos bajo el sol del Sahel.