Telavi es hija de Kajetia, y Kajetia es una de las regiones más antiguas y con más personalidad de Georgia. Situada en el este del país, en el ancho valle del río Alazani, a los pies del Gran Cáucaso, ha sido desde tiempos remotos una tierra fértil, rica en viñas y trigo, y a la vez una encrucijada de rutas comerciales que conectaban Georgia con el Cáucaso norte, con el mundo persa y con las estepas. Por esas rutas circulaban mercancías, ideas y ejércitos, y ciudades como Telavi crecieron como centros de comercio.
Telavi aparece mencionada en las fuentes desde hace más de mil años. El geógrafo árabe del siglo X ya la cita, y sabemos que era un punto importante en los caminos que atravesaban Kajetia. Pero lo que define a esta tierra por encima de todo es el vino. Kajetia es el corazón de la viticultura georgiana, y Georgia es, según la evidencia arqueológica, la cuna del vino: aquí se han hallado los restos de vinificación más antiguos del mundo, de hace unos 8.000 años. El método tradicional del qvevri —las tinajas de arcilla enterradas en las que la uva fermenta con sus hollejos— nació y se perfeccionó en estas tierras, y fue declarado Patrimonio Cultural Inmaterial por la Unesco.
En Kajetia el vino no es una industria más: es el eje de la vida, la mesa, la fiesta y la identidad. Cada familia tiene su marani (bodega) y sus qvevri, y el ritual del supra (banquete) con sus brindis dirigidos por el tamada estructura la vida social. Telavi, como capital de esta región, es la puerta de un mundo donde la historia, la fe y el vino están entretejidos desde hace milenios.
La Kajetia medieval fue un gran centro de fe y de saber, y en torno a Telavi se concentran algunos de los monumentos más importantes de esa época. La cristianización de Georgia en el siglo IV, obra de Santa Nino, arraigó pronto en estas tierras, y desde el siglo VI los llamados 'Trece Padres Asirios', monjes que llegaron a evangelizar y fundar monasterios, dejaron su huella: a ellos se atribuyen fundaciones como Ikalto y Nekresi, cerca de Telavi, que están entre los conjuntos monásticos más antiguos del país.
Durante la edad de oro de Georgia, entre los siglos XI y XIII, Kajetia floreció junto con el resto del reino. En el siglo XI se construyó la imponente catedral de Alaverdi, de más de 50 metros de altura, uno de los templos más grandes de Georgia, que además mantiene una tradición vinícola monástica continua desde el año 1011: los monjes de Alaverdi han hecho vino en qvevri durante mil años, uniendo de forma ejemplar la fe y el vino. Y la academia de Ikalto, impulsada en el siglo XII en tiempos de David el Constructor, fue un gran centro de enseñanza donde se estudiaban teología, filosofía y ciencias, pero también artes prácticas como la viticultura, la elaboración del vino y la alfarería. La tradición dice que allí estudió Shota Rustaveli, el poeta nacional autor de 'El caballero de la piel de tigre'.
Estos monasterios y academias hacen de la comarca de Telavi un museo al aire libre de la Georgia medieval cristiana, donde el saber, la oración y el cultivo de la vid convivían en los mismos recintos. Los viejos qvevri cubiertos de musgo que todavía se ven en Ikalto son el símbolo perfecto de esa unión milenaria entre monasterio y vino que caracteriza a Kajetia.
Tras la fragmentación del gran reino unificado de Georgia, a partir de los siglos XIV-XV, Kajetia se constituyó en un reino independiente, con sus propios monarcas. Fue una época de riqueza —el vino, la seda y el comercio prosperaban— pero también de enorme peligro. Situada en la frontera oriental de la cristiandad georgiana, Kajetia quedó atrapada entre dos grandes imperios musulmanes que se disputaban el Cáucaso: el Imperio Persa (safávida) y el Imperio otomano. Los reyes de Kajetia debían maniobrar constantemente entre ambos, aceptando a veces la soberanía persa para sobrevivir.
Esa posición trajo tragedias terribles. La capital del reino era entonces Gremi, una ciudad rica y floreciente sobre las rutas comerciales, cerca de Telavi. En 1615, el poderoso sha persa Abás I (Abbas el Grande), en el marco de sus campañas para someter Georgia, arrasó Gremi y devastó Kajetia. Poco después, entre 1616 y 1617, el sha llevó a cabo una brutal campaña de castigo y deportación: decenas de miles de kajetíes fueron masacrados o deportados a Persia, en un intento de quebrar la resistencia georgiana y reemplazar a la población. Fue uno de los episodios más sangrientos de la historia de la región, que quedó despoblada y arruinada, y del que Gremi nunca se recuperó como capital.
En ese contexto de amenaza constante, la capital del reino se trasladó a Telavi, que se convirtió en el nuevo centro del poder de Kajetia en el siglo XVII. Fue entonces cuando la ciudad vivió su mayor esplendor, con la construcción de la fortaleza real de Batonis Tsikhe. Kajetia siguió luchando por su supervivencia entre los imperios, en una historia de resistencia, destrucción y renacimiento que marcó profundamente a la región y a su gente.
El siglo XVIII es la gran época de Telavi, indisolublemente ligada a la figura de su hijo más ilustre: Erekle II (Heraclio II), uno de los reyes más importantes y admirados de la historia georgiana. Erekle nació en Telavi en 1720, en el seno de la familia real, y llegó a reinar sobre Kajetia y luego sobre el reino unificado de Kartli-Kajetia, es decir, sobre toda la Georgia oriental. Desde su fortaleza real de Batonis Tsikhe, en el centro de Telavi, gobernó durante décadas en tiempos extraordinariamente difíciles.
Erekle fue un monarca guerrero y reformador. Luchó incansablemente por defender y fortalecer su reino frente a las amenazas de todos lados: las incursiones de las tribus del Daguestán que saqueaban Kajetia, la presión de Persia y del Imperio otomano, la inestabilidad general del Cáucaso. Modernizó el ejército y la administración, fundó una imprenta y una escuela, e intentó dar a Georgia oriental algo de estabilidad y progreso. Su figura, valiente y trágica, encarna la lucha del pueblo georgiano por sobrevivir como nación cristiana rodeada de imperios musulmanes.
Buscando una protección duradera frente a persas y otomanos, Erekle firmó en 1783 el Tratado de Georgievsk con el Imperio Ruso, por el que Kartli-Kajetia se ponía bajo protectorado ruso a cambio de garantías de defensa. Pero la protección falló trágicamente: en 1795, el sha persa Aga Mohammad Khan invadió Georgia y arrasó Tiflis, sin que Rusia acudiera en su ayuda a tiempo. Erekle, ya anciano, murió poco después. Su sueño de una Georgia protegida terminó de otra manera: en 1801, pocos años después de su muerte, el Imperio Ruso, en lugar de proteger, anexó directamente el reino, poniendo fin a la independencia georgiana.
Tras la anexión rusa de comienzos del siglo XIX, Telavi y toda Kajetia se integraron en el Imperio Ruso como una provincia más. Fue un período de relativa paz después de siglos de guerras e incursiones, y la región pudo dedicarse a lo que mejor sabía hacer: producir vino. En el siglo XIX, la cultura vinícola de Kajetia vivió un renacimiento y una modernización, simbolizados por la finca de Tsinandali, cerca de Telavi, donde el príncipe Alexander Chavchavadze introdujo técnicas europeas y embotelló, en 1841, el primer vino georgiano al estilo europeo, dando nacimiento al vino georgiano moderno.
Durante la época soviética, tras la incorporación de Georgia a la URSS en 1921, Kajetia se convirtió en la gran región productora de vino de la Unión Soviética, y buena parte de su producción se industrializó para abastecer a todo el país. Esa masificación tuvo un costo en calidad y en diversidad —se privilegiaron unas pocas variedades y métodos industriales—, pero, por suerte, la tradición del qvevri y el vino casero sobrevivió en las familias, guardada como un tesoro cultural que resistió al cemento de las grandes fábricas. Telavi siguió siendo el centro administrativo y comercial de la región.
Tras la independencia de Georgia en 1991 y los difíciles años que siguieron, Kajetia y Telavi encontraron en el siglo XXI un nuevo horizonte: el enoturismo. El redescubrimiento internacional del vino georgiano en qvevri, la moda de los vinos ámbar ('naranjas') y el interés por la cultura milenaria del vino han convertido a Telavi en la capital de la ruta del vino y en base de miles de viajeros que vienen a catar, visitar bodegas y monasterios, y vivir la legendaria hospitalidad georgiana. La ciudad donde nació Erekle II, con su fortaleza real, su plátano milenario y sus viñedos al pie del Cáucaso, sigue siendo, como hace siglos, el corazón de la tierra del vino.