La leyenda cuenta que a mediados del siglo V el rey Vajtang Gorgasali cazaba en estos bosques cuando su halcón cayó sobre un faisán y ambos terminaron en una fuente de aguas termales; maravillado por los manantiales, el rey ordenó fundar allí una ciudad. De ese origen viene su nombre: Tbilisi deriva de 'tbili', 'cálido' en georgiano, por las aguas sulfurosas que todavía hoy alimentan los baños de la ciudad. Fue su hijo, Dachi, quien hacia el siglo VI trasladó allí la capital desde Mtsjeta.
Su posición sobre el río Mtkvari, en un paso natural entre Europa y Asia, hizo de Tiflis un cruce de caravanas y un premio codiciado. A lo largo de los siglos fue arrasada e reconstruida una y otra vez: la incendiaron los persas, los árabes la hicieron emirato, la saqueó el corasmio Jalal ad-Din en 1226 —cuando, según las crónicas, miles de habitantes fueron ejecutados por negarse a renegar de su fe—, y la destruyó el sha persa en 1795.
Siempre renació. Bajo el Imperio ruso, en el siglo XIX, Tiflis se convirtió en la gran metrópoli del Cáucaso, capital administrativa de toda la región y ciudad cosmopolita donde convivían georgianos, armenios, azeríes, rusos, judíos y persas. Esa mezcla se respira todavía en su casco antiguo, con sus balcones de madera tallada, sus iglesias, su mezquita, su sinagoga y los humeantes baños de azufre del barrio de Abanotubani.
A pocos kilómetros de Tiflis, en la confluencia de los ríos Mtkvari y Aragvi, está Mtsjeta, la que fue capital del reino de Iberia durante casi un milenio, hasta que el trono se mudó a Tiflis. Es la ciudad más sagrada de Georgia: aquí predicó Santa Nino y aquí se bautizó al reino en el siglo IV, por lo que se la considera el corazón espiritual del país y la sede histórica de la Iglesia ortodoxa georgiana.
Sus monumentos son de primer orden. La catedral de Svetitsjoveli ('el pilar viviente'), del siglo XI, es uno de los grandes templos medievales de Georgia y lugar de coronación y sepultura de reyes; la tradición sostiene que bajo ella se guarda el manto de Cristo. Sobre una colina que domina la ciudad se recorta el monasterio de Yvari ('de la Cruz'), del siglo VI, considerado una joya de la arquitectura georgiana y punto de partida de la evangelización.
Por este conjunto excepcional, los 'Monumentos históricos de Mtsjeta' fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1994. Recorrer Mtsjeta es asomarse a los cimientos mismos de la identidad georgiana: el lugar donde el Estado, la fe y la lengua se anudaron para siempre.
En el valle del Mtkvari, al oeste de Tiflis, la ciudad de Gori está dominada por una imponente fortaleza medieval, la Goristsije, encaramada sobre una colina que controla el cruce de caminos del centro de Georgia. Pero lo que hace mundialmente conocida a Gori es un hecho más incómodo: aquí nació, en 1878, Iósif Dzhugashvili, el hombre que la historia conocería como Stalin.
La ciudad conserva la modesta casa donde pasó su infancia, protegida hoy por un templete, y un gran Museo Stalin inaugurado en 1957, con objetos personales, documentos y hasta el vagón blindado en el que el dirigente viajaba. El museo es objeto de debate: durante mucho tiempo mantuvo un tono más bien apologético, sin apenas mención a las víctimas del régimen, y hubo iniciativas para reconvertirlo en un espacio que aborde también el terror estalinista. Es un ejemplo vivo de lo difícil que resulta para Georgia procesar la figura de su hijo más tristemente célebre.
Gori también sufrió en carne propia la historia reciente: durante la guerra de 2008 fue bombardeada y ocupada temporalmente por las fuerzas rusas, y en sus alrededores se levantaron campamentos para desplazados de las zonas de conflicto. La ciudad resume así, en pocos kilómetros, siglos de historia georgiana, del castillo medieval a las heridas del presente.
A unos pocos kilómetros de Gori, sobre la orilla izquierda del Mtkvari, se extiende Uplistsije, una de las ciudades más antiguas de Georgia. Su nombre significa 'la fortaleza del señor', y es un asentamiento tallado directamente en la roca cuya ocupación se remonta a la Edad del Hierro temprana, hacia el segundo o primer milenio a. C. Durante siglos fue un importante centro religioso pagano y, más tarde, un nudo comercial en la ruta que unía Oriente y Occidente.
El complejo conserva calles, escaleras, canales de agua, graneros, salas con techos tallados que imitan vigas de madera, una farmacia antigua e incluso lo que se interpreta como un pequeño teatro. En su apogeo llegó a albergar a miles de habitantes. Tras la cristianización del país, sobre las antiguas estructuras paganas se levantaron iglesias; la principal, la basílica del Príncipe, data de los siglos IX-X.
Uplistsije decayó cuando Tiflis se consolidó como capital, y quedó casi despoblada tras la devastadora invasión mongola del siglo XIII. Hoy es un yacimiento arqueológico extraordinario, uno de los pocos lugares donde se puede caminar por una ciudad rupestre habitada durante más de tres mil años y leer, en la piedra, el paso del paganismo al cristianismo en Georgia.
Todo en esta región gira en torno al río Mtkvari (el Kura), la gran vía de agua que atraviesa el este de Georgia y a cuyo alrededor se organizó la vida del país durante milenios. En su valle nacieron las capitales sucesivas —Mtsjeta y luego Tiflis—, se levantaron las fortalezas que controlaban los pasos y se trazaron las rutas comerciales que conectaban el Cáucaso con Persia y Anatolia.
Esa condición de corredor estratégico tuvo un costo altísimo. El centro de Georgia fue el escenario preferido de casi todas las invasiones: por aquí pasaron árabes, selyúcidas, mongoles, tropas de Tamerlán, ejércitos persas y otomanos. Cada oleada dejó su marca de destrucción, y cada renacimiento del país volvió a apoyarse en este valle fértil y bien comunicado.
Hoy la región concentra la capital, buena parte de la población y del poder económico, y sigue siendo la puerta de entrada natural para el viajero. Desde Tiflis, en pocas horas se alcanzan la sacralidad de Mtsjeta, las cuevas milenarias de Uplistsije y la memoria contradictoria de Gori. Es el centro histórico en el sentido más pleno: el eje en torno al cual se escribió la historia de Georgia.