El río Gambia fue, desde muy temprano, una de las grandes puertas de entrada de los europeos a África occidental. Navegable durante cientos de kilómetros tierra adentro, ofrecía una vía única para comerciar con los reinos del interior. Los primeros en llegar fueron los portugueses, que hacia mediados del siglo XV exploraron su desembocadura y establecieron contactos comerciales con las poblaciones locales, dejando huellas como la pequeña capilla portuguesa cuya ruina aún se conserva en Albreda.
En medio del río, a unos 25 km de su desembocadura en el Atlántico, había un islote de posición estratégica: quien lo controlara dominaba el tráfico río arriba y río abajo. Ese punto, minúsculo pero clave, se convertiría en objeto de disputa entre las potencias europeas durante más de dos siglos. Su valor no estaba en su tamaño —apenas una fracción de hectárea— sino en su ubicación como llave del río.
Al comercio inicial de oro, marfil, cera y productos locales se sumó pronto el más siniestro de todos: el de seres humanos. El río Gambia se integró en la vasta red del comercio atlántico de personas esclavizadas que, entre los siglos XVI y XIX, deportó a millones de africanos hacia las plantaciones de América. El islote del río pasó a ser una pieza de esa maquinaria.
La historia del fuerte en la isla es un rosario de conquistas y reconquistas. A mediados del siglo XVII, el ducado báltico de Curlandia (en la actual Letonia) estableció allí un enclave. Poco después, en 1661, los ingleses tomaron la isla y bautizaron el fuerte 'James' en honor al duque de York, hermano del rey y futuro monarca Jaime II de Inglaterra. Desde entonces, la isla fue conocida como James Island.
Durante los siglos XVII y XVIII, el fuerte cambió de manos y fue destruido y reconstruido en repetidas ocasiones: lo atacaron y ocuparon franceses, piratas y rivales comerciales, y sufrió incendios, explosiones de su polvorín y los embates del río. Pese a todo, los británicos lo mantuvieron como su principal base en el río Gambia, un punto fortificado desde el que la Royal African Company y otros comerciantes controlaban el tráfico y almacenaban mercancías y cautivos.
En ese fuerte y en los enclaves de la orilla —Albreda, en manos francesas buena parte de su historia, y Juffureh— se compraba, se retenía y se embarcaba a personas esclavizadas traídas del interior. Hombres, mujeres y niños eran hacinados a la espera de los barcos que los llevarían, en la terrible travesía atlántica, hacia las colonias de América. La isla fue, durante generaciones, uno de los muchos eslabones de esa cadena de horror.
A comienzos del siglo XIX, tras la abolición del comercio de esclavos por parte de Gran Bretaña en 1807, el papel del fuerte cambió. Los británicos, que ahora perseguían la trata, usaron enclaves del río Gambia —y fundaron nuevos asentamientos río arriba, como Georgetown (Janjanbureh)— en el marco de sus esfuerzos por reprimir el comercio ilegal y liberar a los cautivos interceptados. El viejo Fuerte James perdió importancia y fue abandonado.
Durante el resto del siglo XIX y buena parte del XX, la isla quedó en ruinas y semiolvidada, cada vez más pequeña. La erosión del río Gambia fue devorando sus orillas: se calcula que la isla es hoy apenas una fracción —quizás menos de una sexta parte— de su superficie original, y buena parte del antiguo fuerte está bajo el agua o derrumbada. Los baobabs y los muros que quedan en pie hubo que apuntalarlos para frenar el deterioro.
Ese aire de fragilidad y abandono, lejos de restarle fuerza, añade dramatismo al lugar: es un vestigio físico que el tiempo y el río están borrando, un recordatorio de que la memoria hay que sostenerla activamente. La declaración como Patrimonio de la Humanidad de la Unesco en 2003, junto con sus sitios asociados, buscó precisamente proteger y dar visibilidad a ese testimonio.
La fama mundial de este rincón del río Gambia llegó en 1976 con la publicación de 'Raíces' ('Roots: The Saga of an American Family'), del escritor afroamericano Alex Haley. En el libro, Haley narraba la búsqueda de sus orígenes remontándose siete generaciones hasta Kunta Kinte, un joven mandinka que —según su relato— fue capturado en la aldea de Juffureh en el siglo XVIII y deportado como esclavo a América en 1767. Haley aseguraba haber confirmado la historia gracias a un griot, el guardián de la tradición oral, que recitó la genealogía de la familia Kinte.
El libro ganó un premio Pulitzer especial y la miniserie de televisión de 1977 fue vista por decenas de millones de personas, desatando en Estados Unidos y el mundo un interés sin precedentes por la genealogía y por la memoria de la esclavitud. Juffureh y la isla se convirtieron en destino de peregrinación para afrodescendientes que buscaban reconectar con sus raíces africanas. Todavía hoy hay en Juffureh personas de apellido Kinteh reconocidas como parientes.
Parte de la crítica histórica cuestionó la exactitud de los detalles y las fechas de Haley, e incluso hubo polémicas sobre sus fuentes; la obra se entiende hoy como una mezcla de investigación y ficción. Pero su impacto simbólico fue inmenso. En 2011, el Gobierno de Gambia rebautizó oficialmente James Island como Isla de Kunta Kinteh, transformando un antiguo símbolo del poder colonial en un lugar de homenaje a las víctimas y a la dignidad de los pueblos africanos.
Hoy la Isla de Kunta Kinteh y sus sitios asociados —Albreda, Juffureh, el Museo de la Esclavitud, la ruina de la capilla portuguesa, el edificio Maurel Frères— forman un conjunto que la Unesco valora como testimonio excepcional de las distintas fases del encuentro entre África y Europa, desde los primeros contactos comerciales del siglo XV hasta la independencia. Es, sobre todo, un monumento a la memoria de la trata atlántica.
La visita se plantea con un tono muy distinto al de una atracción turística cualquiera. Guías locales explican lo ocurrido, hay placas y elementos conmemorativos, y muchos viajeros —en especial de la diáspora africana en América y el Caribe— viven el momento con profunda emoción. Gambia, además, ha impulsado en los últimos años una agenda de memoria y reparación en torno a estos lugares, integrándolos en redes internacionales dedicadas a la historia de la esclavitud.
Recorrer la isla, cruzar el río en bote como hicieron —en sentido inverso y sin retorno— tantos cautivos, y escuchar la historia entre los baobabs y las ruinas, convierte a este pequeño islote en una de las experiencias más intensas de África occidental. No es un lugar bonito en el sentido convencional: es un lugar necesario, que obliga a mirar de frente uno de los capítulos más oscuros de la historia humana y a no olvidarlo.