La orilla sur del estuario del río Gabón, donde hoy se extiende el Parque Nacional de Pongara, formaba parte del territorio de los mpongwe, el pueblo bantú de comerciantes costeros que dominaba la desembocadura del estuario cuando llegaron los europeos. Su jefe más célebre, el 'Rey Denis' (Antchouwé Kowe Rapontchombo), controlaba esta ribera, y de él viene el nombre de la vecina Pointe-Denis, la punta de arena que cierra el estuario.
Durante siglos, estas playas, manglares y bosques fueron territorio de pescadores y de paso hacia los poblados del interior, en una región cuya vida giraba en torno al agua: el estuario, el mar y los canales entre manglares. El comercio con los barcos europeos —marfil, maderas, cera y, en los siglos de la trata, esclavos— pasaba por estas aguas rumbo a los grandes navíos anclados frente a la costa.
A diferencia de la orilla norte, donde crecería Libreville, la ribera sur permaneció poco poblada y cubierta de vegetación, lo que ayudó a conservar sus ecosistemas. Esa naturaleza casi intacta —manglares que sirven de criadero, playas de anidación de tortugas, bosque y sabana— sería, siglo y medio después, la razón de su protección como parque nacional.
Lo que hace verdaderamente excepcional a Pongara es su condición de santuario de tortugas laúd. Cada temporada, de noviembre a marzo, miles de estas tortugas —la especie de tortuga marina más grande del mundo, que puede superar los dos metros de largo y los 500 kilos de peso— salen de noche a desovar en las playas del parque. Se estima que se ponen unos 3.500 nidos a lo largo de sus 35 kilómetros de costa, lo que convierte a esta franja en uno de los sitios de anidación más importantes del Atlántico.
La tortuga laúd es una superviviente de la era de los dinosaurios, capaz de cruzar océanos enteros y de sumergirse a cientos de metros, pero está gravemente amenazada: la pesca accidental, la contaminación por plásticos (que confunde con medusas, su alimento), la caza de huevos y la destrucción de las playas han reducido drásticamente sus poblaciones. Por eso las playas de anidación como las de Pongara son cruciales para su supervivencia.
Este valor no pasó desapercibido para científicos y conservacionistas, que documentaron la enorme importancia del estuario del Gabón para las tortugas marinas. La cercanía a Libreville —a la vez una oportunidad para el ecoturismo y una amenaza por la presión humana— hizo del lugar un caso de estudio y un objetivo prioritario de conservación.
En 2002, Gabón dio un paso histórico para la conservación en África: el presidente Omar Bongo, impulsado por una alianza de científicos, ONG internacionales (como la Wildlife Conservation Society) y el propio Estado, creó de una sola vez trece parques nacionales, protegiendo alrededor del 11% del territorio del país. La decisión, anunciada en la cumbre mundial de Johannesburgo, situó a Gabón como referente de la conservación tropical y le valió el apodo de posible 'Costa Rica de África'.
Entre esos trece parques estaba Pongara, con sus casi 929 km² de manglares, sabana, bosque y playas al sur del estuario. Su creación buscaba proteger a la vez el ecosistema de manglar —vital como criadero de peces y refugio de aves— y, sobre todo, las playas de anidación de las tortugas laúd, tan cerca de la capital y por eso tan expuestas. La gestión quedó a cargo de la Agencia Nacional de Parques Nacionales (ANPN), creada para administrar el nuevo sistema.
La protección legal, sin embargo, era solo el primer paso: había que hacerla efectiva sobre el terreno, con vigilancia, guardaparques y programas de conservación. En eso jugaron un papel clave organizaciones locales dedicadas a las tortugas, que empezaron a monitorear los nidos, marcar tortugas, combatir el furtivismo y sensibilizar a la población de Libreville sobre el tesoro que tenía enfrente.
Desde su creación, Pongara se ha convertido en el escaparate del ecoturismo accesible de Gabón. Su proximidad a Libreville —15-20 minutos en lancha— lo vuelve el parque más fácil de visitar, y las salidas nocturnas para ver desovar a las tortugas laúd, guiadas por conservacionistas, se han transformado en una de las experiencias emblemáticas del país. Organizaciones como Aventures Sans Frontières (ASF) trabajan en la protección de las tortugas, el monitoreo de nidos y la educación ambiental, además de impulsar centros de visitantes.
Ese mismo atractivo plantea desafíos. La cercanía a la capital y el auge de Pointe-Denis como destino de fin de semana suponen presión sobre las playas: luces, tránsito, residuos y desarrollo turístico que, mal gestionados, pueden ahuyentar a las tortugas. El equilibrio entre abrir el parque al ecoturismo —que genera ingresos y conciencia— y preservar la tranquilidad que las tortugas necesitan para anidar es la gran cuestión de la conservación de Pongara.
Hoy el parque combina así dos caras: la del santuario natural, con sus tortugas gigantes, sus manglares llenos de aves y sus playas por donde pasan las ballenas, y la del área recreativa a las puertas de Libreville. Bien gestionado, Pongara demuestra que una gran capital africana puede tener, literalmente enfrente, uno de los espectáculos naturales más impresionantes del planeta, y que protegerlo es tan urgente como disfrutarlo con respeto.