Mayumba se asienta en el extremo sur de la costa gabonesa, en tierras del pueblo vili y del pueblo lumbu, grupos bantúes emparentados con los kongo y vinculados histórica y culturalmente al Reino de Loango, el poderoso Estado que floreció en esta costa atlántica entre los siglos XVI y XIX. Aunque el corazón político del reino estaba más al sur, en el actual Congo y Cabinda, su universo cultural y comercial abarcaba toda la 'costa de Loango', que se extendía hacia el norte hasta esta región de Nyanga.
Los vili eran comerciantes y pescadores costeros, y Mayumba, con su posición en una lengua de arena entre el Atlántico y una larga laguna interior, era un punto natural de contacto entre el mar y las rutas del interior. Una antigua vía comercial conectaba el reino de Loango, al sur, con Mayumba, integrándola en las redes de intercambio que movían marfil, tejidos de rafia, cobre y productos de la selva.
En ese mundo costero, la vida giraba en torno al agua: la pesca en el mar y la laguna, la navegación, el comercio con los pueblos vecinos y, con la llegada de los europeos, con los barcos que empezaron a frecuentar la costa. Mayumba era un pequeño pero significativo enclave en la larga costa de Loango.
Con la expansión del comercio atlántico, la costa de Loango —incluida Mayumba— se integró tristemente en el tráfico de esclavos. Durante los siglos de la trata, Mayumba fue uno de los puertos desde los que partían navíos europeos —franceses, ingleses y holandeses— cargados de cautivos hacia América. La antigua ruta que unía el reino de Loango con Mayumba formaba parte de esas redes comerciales que, junto con productos como el marfil y las maderas, movían también seres humanos esclavizados.
Esta página oscura marcó a toda la región, como a buena parte de la costa de África central. Los puertos de la costa de Loango —Loango, Malembo, Cabinda, Mayumba— fueron nombres tristemente conocidos en el comercio atlántico. La abolición y la represión del tráfico, ya en el siglo XIX, pusieron fin a ese comercio, pero la memoria de aquel pasado forma parte de la historia profunda de Mayumba y de su gente.
Tras la trata, y con la colonización francesa que integró Gabón en su imperio, Mayumba quedó como un remoto pueblo costero del extremo sur, alejado de los centros de poder y de las grandes rutas. Su aislamiento, que la mantuvo pequeña y apartada, contribuyó a preservar el extraordinario entorno natural que la rodea.
El gran valor de Mayumba es natural: sus playas están entre los sitios de anidación de tortugas laúd más importantes del mundo. A lo largo de unos 60 km de costa, desde el pueblo hasta la frontera con el Congo, desovan cada temporada enormes cantidades de estas tortugas, las más grandes del planeta, que pueden superar los dos metros de largo y los 500 kilos. En las noches pico pueden salir cientos de hembras a la vez, con densidades de más de veinte tortugas por kilómetro, cifras que colocan a Mayumba entre las mayores concentraciones de anidación de la especie que existen.
La tortuga laúd es una superviviente de la era de los dinosaurios, capaz de cruzar océanos y de sumergirse a cientos de metros, pero está gravemente amenazada por la pesca accidental, la contaminación por plásticos, la recolección de huevos y la degradación de las playas. Por eso los sitios de anidación como los de Mayumba son cruciales para su supervivencia a escala global.
Este valor, documentado por científicos y conservacionistas, convirtió a la costa de Mayumba en un objetivo prioritario de protección. Junto con la de las tortugas, sus aguas son también hábitat de ballenas jorobadas, delfines y una rica vida marina, lo que refuerza la importancia ecológica de todo el conjunto costero y lagunar del extremo sur de Gabón.
En 2002, dentro de la histórica decisión del presidente Omar Bongo de crear de una sola vez trece parques nacionales —protegiendo cerca del 11% del territorio de Gabón—, la costa de Mayumba se convirtió en el Parque Nacional de Mayumba. A diferencia de otros parques, es en buena parte marino: protege una estrecha franja de playas y, sobre todo, las aguas frente a ellas, en reconocimiento a su papel para las tortugas, las ballenas y la vida marina. La gestión quedó a cargo de la Agencia Nacional de Parques Nacionales (ANPN).
La creación del parque buscaba salvaguardar el excepcional sitio de anidación de tortugas laúd y el ecosistema costero-lagunar frente a amenazas como la pesca, la recolección de huevos y el desarrollo. Organizaciones de conservación han trabajado en el monitoreo de nidos, el marcaje de tortugas y la sensibilización de la población local, esencial para que la protección funcione sobre el terreno.
Hoy Mayumba combina su condición de santuario natural con la de destino de ecoturismo incipiente y remoto. Su aislamiento —difícil de alcanzar, sin infraestructura de lujo— es a la vez un obstáculo para el turismo masivo y una garantía de que sus playas siguen siendo salvajes. Heredera de la costa de Loango y de un pasado ligado al mar, Mayumba encarna la apuesta de Gabón por proteger una naturaleza excepcional: un lugar donde, cada noche de temporada, se repite uno de los espectáculos más antiguos y conmovedores del planeta.