Mucho antes de llamarse Franceville, este rincón del alto Ogooué era —y sigue siendo en lengua local— Masuku, en el corazón del territorio del pueblo batéké (o téké). Los batéké son un pueblo bantú que habita las mesetas de arenisca del sureste de Gabón y las regiones vecinas de la República del Congo, un paisaje singular de sabanas herbosas, colinas y cañones que contrasta con la selva del resto del país. Vivían de la agricultura de mandioca, la caza en la sabana, la pesca en el Ogooué y una rica cultura material y espiritual.
Los batéké son célebres por su arte y sus tradiciones: las máscaras planas de colores geométricos (las famosas máscaras téké-kidumu), la estatuaria de sus figuras de poder, y sobre todo por su maestría en el trenzado de fibras vegetales, que se plasma en obras como los legendarios puentes de lianas sobre el Ogooué. Su organización social giraba en torno a jefaturas y linajes, y su historia se entrelaza con la de los grandes reinos téké que dominaron parte de la cuenca del Congo antes de la época colonial.
El alto Ogooué era una encrucijada: por el río y las rutas de sabana circulaban personas, productos y saberes entre el interior de África central y la costa atlántica. Cuando los europeos remontaron el Ogooué en el siglo XIX, encontraron aquí sociedades téké estructuradas y un paisaje de mesetas que sería la base de la futura Franceville. La herencia batéké sigue muy presente en la región: en la lengua, la artesanía, la gastronomía y tradiciones vivas como el puente de lianas de Poubara.
La fundación de Franceville está ligada a una de las figuras más singulares de la exploración africana: Pierre Savorgnan de Brazza, aristócrata de origen italiano al servicio de Francia, que remontó el Ogooué en varias expediciones a partir de la década de 1870. En 1880, en el marco de su avance hacia el interior y de la rivalidad colonial con otras potencias por la cuenca del Congo, Brazza fundó en el alto Ogooué un puesto que bautizó Franceville. El nombre encerraba un doble sentido: honrar a Francia y evocar la idea de libertad.
Y es que Franceville nació, en buena parte, como asentamiento para esclavos liberados. Brazza, que se distinguió por una política relativamente menos violenta que la de otros colonizadores y por su oposición a la esclavitud, liberó a cautivos y los estableció en el nuevo puesto, de donde vendría la idea de la 'ciudad de los libres'. Así, en el extremo sureste del futuro Gabón surgía un enclave que combinaba la penetración colonial francesa con un gesto antiesclavista, en pleno reparto europeo de África.
Durante las décadas siguientes, Franceville fue un modesto puesto administrativo y comercial en una región remota, integrada en el África Ecuatorial Francesa. Su lejanía de la costa —a más de 700 kilómetros por selva y río— la mantuvo apartada y de crecimiento lento durante la mayor parte del período colonial. Pero su posición estratégica en el alto Ogooué, cerca de recursos minerales que aún no se explotaban, guardaba un futuro que nadie imaginaba entonces: el de convertirse en una de las principales ciudades del país.
Lo que cambió el destino del sureste gabonés fue la geología. En la región de Moanda, a pocas decenas de kilómetros de Franceville, se encuentra uno de los mayores yacimientos de manganeso del mundo, un metal esencial para la fabricación de acero. Su explotación, iniciada a finales de la década de 1950 por la compañía COMILOG, transformó el Haut-Ogooué en una región minera estratégica y en uno de los motores económicos de Gabón, papel que conserva hasta hoy: el país es uno de los grandes productores mundiales de manganeso.
Sacar el mineral de aquella región interior planteó un enorme desafío logístico. Durante años se usó un teleférico transfronterizo hacia el Congo y el ferrocarril congoleño para llevar el manganeso al mar. La solución definitiva llegó con el Transgabonés, el gran ferrocarril nacional construido entre 1974 y 1986 para unir el puerto de Owendo, junto a Libreville, con Franceville, atravesando el país de oeste a este. La línea, pensada en buena parte para transportar el manganeso y la madera, convirtió a Franceville en la terminal este del país y le dio una conexión moderna con la costa.
El tren y la minería impulsaron el crecimiento de Franceville y de todo el Haut-Ogooué. La ciudad se pobló, se dotó de infraestructura y pasó a ser una de las principales de Gabón. La combinación de recursos minerales, ferrocarril y, más tarde, energía hidroeléctrica —con represas sobre el Ogooué como la de Poubara— sentó las bases del desarrollo de una región que había sido durante décadas un remoto rincón de selva y sabana.
La historia moderna de Franceville es inseparable de la de Omar Bongo Ondimba, el hombre que gobernó Gabón durante más de cuatro décadas. Nacido en 1935 en Lewai (actual Bongoville), en el Haut-Ogooué, cerca de Franceville, Bongo llegó a la presidencia en 1967 tras la muerte de Léon Mba, primer presidente del Gabón independiente, y se mantuvo en el poder hasta su muerte en 2009, en uno de los mandatos más largos de la historia de África. Su origen en la región marcó profundamente el destino de Franceville.
Durante su presidencia, Bongo volcó recursos y proyectos sobre su región natal. Franceville recibió infraestructura, edificios oficiales, una universidad —la Universidad de Ciencias y Técnicas de Masuku (USTM)— y, sobre todo, el prestigioso Centro Internacional de Investigaciones Médicas de Franceville (CIRMF), fundado en 1979, que convirtió a la ciudad en un polo científico de referencia en África central, célebre por sus estudios sobre primates y sobre enfermedades emergentes como el ébola. La aparición de la ciudad como capital provincial moderna debe mucho a esa etapa.
Esa concentración de inversiones también reflejó las lógicas del poder en el Gabón de la época, con un fuerte peso de la política de origen regional y de la renta del petróleo y la minería. Franceville se benefició de ese impulso hasta convertirse en la tercera ciudad del país, con equipamientos poco habituales para una localidad del interior africano. Tras la muerte de Omar Bongo, su hijo Ali Bongo continuó al frente del país hasta 2023, año en que un golpe militar puso fin a más de medio siglo de gobierno de la familia Bongo, abriendo una nueva etapa en la historia de Gabón y de su sureste.
Hoy, Franceville es una animada capital provincial de más de cien mil habitantes, tercera ciudad de Gabón y puerta de entrada a uno de los paisajes más sorprendentes del país. Combina su papel de centro minero y administrativo con el de polo universitario y científico, gracias a la USTM y al CIRMF, y con un creciente atractivo turístico basado en las maravillas naturales del Haut-Ogooué: las cataratas y el puente de lianas de Poubara, los cañones rojos de Léconi, las sabanas de las mesetas batéké y las reservas de fauna como el Parc de la Lékédi.
La ciudad es también el final del Transgabonés, lo que la conecta con Lopé y con la costa y la integra en los circuitos de viaje por el interior. Su clima de altura, algo más fresco, y su ambiente tranquilo la hacen una base agradable para explorar una región que rompe con todos los tópicos sobre Gabón: aquí no domina la selva cerrada, sino la sabana, la meseta y la piedra roja, en un mundo de horizontes abiertos poco conocido incluso por muchos gaboneses de la costa.
De puesto colonial fundado por Brazza para esclavos liberados a ciudad minera, cuna presidencial y capital de las mesetas, Franceville resume buena parte de la historia contemporánea de Gabón: la exploración, la lucha contra la esclavitud, la riqueza mineral, el poder político y, ahora, la apuesta por la ciencia y el ecoturismo. Para el viajero, es el punto de partida ideal para descubrir el Gabón inesperado del sureste, donde el gran río Ogooué nace entre cañones rojos y puentes de lianas.