Manzini nació en el siglo XIX como enclave comercial y misionero en el Middleveld, la franja central de tierras de altura media del reino swazi. Su origen está ligado al comerciante Albert Bremer, de quien tomó su primer nombre: Bremersdorp. En una época en que Suazilandia era codiciada por bóeres y británicos, el lugar se convirtió en punto de encuentro de comerciantes y concesionarios.
Durante los primeros años del protectorado británico, Bremersdorp fue uno de los centros principales del territorio, pero su condición de sede administrativa no duró: las autoridades coloniales prefirieron llevar la capital a Mbabane, en el Highveld, por su clima más fresco y considerado más sano. Rebautizada Manzini, la ciudad reorientó su destino hacia el comercio.
A lo largo del siglo XX, Manzini se transformó en el corazón económico del país. Su ubicación central, en el cruce de las principales rutas, la convirtió en el gran nudo de transporte del reino —de ahí su apodo, 'The Hub'—, con la mayor terminal de buses y khombis, y en la ciudad más grande de Eswatini. Su bullicioso mercado de productos y artesanías es uno de los más animados del país, y el moderno Aeropuerto Internacional King Mswati III, en la vecina Sikhuphe, reforzó su papel de puerta de entrada.
En el Lowveld del centro-este, la Reserva de Mkhaya toma su nombre del árbol mkhaya (la acacia knob-thorn) característica de su bosque. Pero su origen no está ligado, como el de otras reservas, a los grandes animales salvajes, sino a algo más humilde: a fines de la década de 1970 se creó para salvar de la extinción una raza autóctona de ganado nguni. Fundada en 1979 e inspirada por el éxito de Mlilwane, pronto amplió su misión.
Gestionada por Big Game Parks, la organización de Ted Reilly, Mkhaya se propuso restaurar la fauna salvaje que alguna vez había poblado los ecosistemas swazis y que la caza había diezmado. El momento que la puso en el mapa mundial de la conservación llegó en 1995, cuando recibió seis rinocerontes negros trasladados desde Sudáfrica, en un proyecto celebrado internacionalmente como un punto de inflexión para salvar a una de las especies más amenazadas del planeta.
Eswatini aplicó leyes durísimas contra la caza furtiva y se ganó fama regional como uno de los lugares más seguros de África para los rinocerontes. Hoy Mkhaya es una de las experiencias de safari más exclusivas del país: sin vehículos particulares, con pocos visitantes y la posibilidad de acercarse a pie a rinocerontes negros y blancos, desde el rústico Stone Camp.
Manzini y su entorno se asientan en el Middleveld, la franja central de altura media que es el corazón demográfico y agrícola de Eswatini. Con un clima intermedio entre el fresco Highveld y el cálido Lowveld, sus suelos fértiles sostienen buena parte de la agricultura del reino, desde el maíz de subsistencia hasta los cítricos y la caña de azúcar de las grandes plantaciones.
Es también la región más poblada del país y su motor económico, con la mayor concentración de industria, comercio y servicios en torno a Manzini y al eje que la une con Mbabane. Esa vitalidad convive con fuertes desigualdades, un rasgo estructural de la economía swazi, muy dependiente de Sudáfrica y golpeada por altas tasas de desempleo y de VIH.
El centro del país funciona así como bisagra: enlaza el Highveld de la capital con el Lowveld de los grandes parques del este, y concentra buena parte de la población y de la actividad de un reino pequeño pero densamente vivido.