La historia de Qohaito hunde sus raíces mucho más allá de la ciudad antigua cuyas ruinas hoy admiramos. El arte rupestre conservado en cuevas y abrigos de la zona, como la célebre cueva de Adi Alauti, indica que estas tierras altas estuvieron habitadas por el ser humano desde hace miles de años. Los investigadores sitúan esa presencia prehistórica en torno al quinto milenio antes de Cristo, con pinturas de animales y escenas que hablan de comunidades de cazadores y pastores en la meseta.
Esa profundidad temporal convierte a Qohaito en mucho más que un yacimiento de una sola época: es un paisaje cultural donde se superponen milenios de ocupación humana. La meseta, a más de 2.500 metros de altitud y al borde del Gran Valle del Rift, ofrecía a esas comunidades un entorno estratégico, con agua estacional, tierras cultivables y una posición dominante sobre las rutas que conectaban el altiplano con las tierras bajas y el mar Rojo.
Ese largo poblamiento previo explica por qué, cuando surgieron las primeras grandes civilizaciones del Cuerno de África, Qohaito ya era un lugar conocido y valorado. La ciudad histórica que floreció después no nació en el vacío, sino sobre un territorio con una relación milenaria entre el ser humano y este rincón elevado y grandioso del actual sur de Eritrea.
Muchos investigadores identifican a Qohaito con la antigua Koloe, una ciudad mencionada en fuentes clásicas grecorromanas como el 'Periplo del mar Eritreo', el manual de navegación y comercio del siglo I d.C. Según esa identificación, Koloe habría sido una escala fundamental en la ruta que unía el gran puerto de Adulis, en la costa del mar Rojo, con el interior del altiplano, en particular con la capital del reino de Aksum.
Qohaito se encontraba, en efecto, aproximadamente a mitad de camino entre Aksum y Adulis, en un punto de paso obligado para las caravanas que subían y bajaban entre la costa y las tierras altas. Por esa ruta circulaban el marfil, el oro, las pieles, el incienso y otros productos africanos que se cambiaban por mercancías del Mediterráneo, Egipto, Arabia y la India. En ese comercio de largo alcance, una ciudad bien situada en la meseta podía prosperar como centro de intercambio, descanso y abastecimiento.
Así, Qohaito se desarrolló como una urbe de época preaksumita que luego se integró en la órbita del poderoso reino de Aksum, una de las grandes potencias de la Antigüedad, contemporánea de Roma y Persia. La riqueza generada por el comercio permitió levantar templos, tumbas y obras públicas, y sostener una población considerable en un lugar tan elevado y expuesto a los elementos.
En su apogeo, Qohaito fue una ciudad de gran extensión: el sitio arqueológico cubre más de treinta kilómetros cuadrados y se despliega a lo largo de unos quince kilómetros sobre la meseta, lo que lo convierte en uno de los paisajes arqueológicos más amplios y mejor conservados del África subsahariana. Entre sus vestigios destacan templos, columnas, tumbas, cimientos de edificios y estructuras diversas que hablan de una urbe organizada y monumental.
El monumento más famoso es el templo conocido como Mariam Wakiro, del que se conservan varias columnas de piedra en pie, testimonio de la arquitectura religiosa preaksumita. El nombre cristiano, 'Mariam' (María), refleja una reutilización posterior del lugar de culto, superpuesta al santuario original. Junto a los templos, la ciudad contaba con necrópolis y con obras públicas notables.
Entre esas obras sobresale la presa de Safira, una antigua estructura de piedra para almacenar y gestionar el agua, prueba del alto grado de desarrollo tecnológico de la civilización que habitó la meseta. En un entorno de altura y lluvias estacionales, dominar el agua era vital, y esta presa milenaria muestra que los constructores de Qohaito manejaban una sofisticada ingeniería hidráulica, comparable a otras grandes realizaciones del mundo aksumita.
Como tantas ciudades antiguas, Qohaito no fue eterna. La investigación indica que el asentamiento sobrevivió hasta cerca del siglo VI d.C., para luego declinar. Su suerte estuvo ligada a la del comercio que la sostenía: cuando las rutas y los equilibrios de poder del mar Rojo cambiaron —con el debilitamiento de Aksum, el ascenso del islam y el desplazamiento de las corrientes comerciales—, ciudades como Qohaito y el propio puerto de Adulis perdieron su razón de ser y fueron abandonadas.
Durante siglos, las ruinas de Qohaito quedaron en el olvido, expuestas al viento y al tiempo sobre su meseta remota, conocidas sobre todo por las comunidades locales. Solo en época moderna, con el interés de viajeros y arqueólogos por el pasado del Cuerno de África, el sitio volvió a llamar la atención. Las investigaciones, aún limitadas, confirmaron su importancia y su enorme extensión, pero buena parte del yacimiento permanece sin excavar.
Ese carácter en gran medida inexplorado es hoy parte del atractivo y del valor de Qohaito. El sitio ha sido incluido en la Lista Indicativa de la UNESCO bajo el nombre de 'Paisaje Cultural de Qohaito', un reconocimiento a su relevancia como testimonio de las civilizaciones antiguas de la región y como uno de los conjuntos arqueológicos más notables y peor conocidos de África.
La Qohaito actual es un sitio arqueológico casi virgen, sin infraestructura turística ni multitudes, donde la visita conserva un aire de descubrimiento. Recorrer sus columnas, su presa milenaria, sus tumbas y su arte rupestre, con la guía de alguien que conozca el terreno, es una experiencia poco común en el mundo de hoy: la de caminar libremente entre las ruinas de una civilización antigua, bajo el cielo inmenso de la meseta y con el cañón del Gran Valle del Rift asomando en el horizonte.
Para Eritrea, Qohaito es una pieza clave de su identidad histórica: la prueba de que estas tierras fueron cuna de civilizaciones avanzadas, conectadas con el gran mundo comercial de la Antigüedad, mucho antes de la era colonial y de las guerras del siglo XX. Junto con Adulis, en la costa, y Metera, cerca de Senafe, forma el triángulo del pasado aksumita y preaksumita que el país reivindica como parte esencial de su patrimonio.
Visitar Qohaito exige esfuerzo —permisos, distancias, caminos de tierra, altura— pero recompensa con una de las experiencias arqueológicas más auténticas y memorables de África oriental. Es el testimonio, todavía en buena parte por descubrir, de una ciudad que durante siglos vivió del comercio entre el altiplano y el mar Rojo, y que hoy duerme, majestuosa y silenciosa, en lo alto de su meseta eritrea.