Mucho antes de que existieran las fronteras modernas, el valle donde hoy se levanta Keren era —y sigue siendo— el corazón del pueblo bilen, una comunidad de lengua cushítica llegada, según sus tradiciones, desde el norte y el este hace muchos siglos. Los bilen se asentaron en estas tierras fértiles y bien regadas al pie de las montañas, mezclándose y conviviendo con pastores tigres y con otros pueblos de las tierras bajas. El propio nombre de Keren se suele traducir, en las lenguas locales, como 'altura' o 'lugar elevado', en referencia a su posición dominando el valle.
La ubicación de Keren no es casual: la ciudad está en un cruce natural de caminos entre la meseta de Asmara, al sureste, y las vastas tierras bajas del oeste que descienden hacia Sudán. Ese carácter de encrucijada la convirtió, desde muy temprano, en un punto de encuentro y de comercio, donde los productos de los campesinos de la montaña se cambiaban por el ganado, la sal y las mercancías de los nómadas. Ese mestizaje —de pueblos, lenguas y religiones— es la marca de identidad de Keren hasta hoy.
A lo largo de los siglos, la región pasó por la órbita de distintos poderes de la meseta abisinia y del mar Rojo, sin perder nunca su fisonomía propia. La llegada del islam a las tierras bajas y la persistencia del cristianismo ortodoxo en la montaña fueron tejiendo el particular equilibrio religioso que caracteriza a la zona, donde mezquitas e iglesias conviven a pocos kilómetros de distancia.
En el siglo XIX, con el mar Rojo convertido en escenario de rivalidades imperiales, Keren entró de lleno en la historia moderna. El Egipto otomano, que se expandía por la costa africana, ocupó la zona hacia la década de 1870 y dejó su impronta en la vida comercial y religiosa de una ciudad de creciente peso musulmán. Poco después, la partida de las potencias por el Cuerno de África cambió de manos: Italia, que había desembarcado en Massawa en 1885, fue extendiendo su control tierra adentro.
Hacia 1889, los italianos incorporaron Keren a su naciente colonia de Eritrea, proclamada oficialmente en 1890. Para las autoridades coloniales, la ciudad era una plaza clave: controlaba el paso entre la meseta y el oeste, y era un centro agrícola y comercial de primer orden. Los italianos construyeron villas, oficinas, cuarteles y, sobre todo, prolongaron hasta Keren la extraordinaria línea de ferrocarril que ya unía Massawa con Asmara, una obra de ingeniería que trepaba y descendía por las montañas entre túneles y puentes.
Bajo el dominio italiano, Keren se modernizó y creció, sin perder su carácter mestizo. En sus calles se cruzaban colonos italianos, comerciantes musulmanes, campesinos bilen y trabajadores de toda la colonia. Fue en esos años cuando, según la devoción popular, una imagen de la Virgen María fue colocada dentro del tronco de un viejo baobab en las afueras: el origen del santuario de Mariam Dearit, que con el tiempo se volvería el símbolo espiritual de la ciudad.
El nombre de Keren quedó grabado en la historia militar del siglo XX por la batalla que se libró en sus montañas entre febrero y abril de 1941, durante la campaña de África oriental de la Segunda Guerra Mundial. Tras la entrada de la Italia fascista en la guerra, los británicos lanzaron una ofensiva para expulsar a las fuerzas de Mussolini de Eritrea, Etiopía y Somalia. Keren, guardiana del desfiladero por el que la carretera y el ferrocarril suben desde las tierras bajas del oeste hacia la meseta y Asmara, era la última gran barrera defensiva.
El terreno favorecía a los defensores: una garganta profunda flanqueada por montañas escarpadas y bien fortificadas, donde los italianos concentraron unos 23.000 hombres —entre tropas regulares y coloniales— con abundante artillería. Durante casi dos meses, las fuerzas británicas, indias y de la Francia Libre libraron combates durísimos por conquistar cumbre a cumbre aquellas alturas, en una de las batallas más sangrientas y decisivas de toda la campaña africana. Los soldados indios, en particular, tuvieron un papel heroico en el asalto final.
El 27 de marzo de 1941 cayó la defensa italiana, y con la victoria en Keren se abrió el camino hacia Asmara, que se rindió pocos días después. La batalla selló el fin del imperio colonial italiano en el Cuerno de África. Su recuerdo se conserva en el cuidado cementerio de guerra de la Commonwealth de Keren, donde descansan más de cuatrocientos caídos británicos, indios y de otras confesiones, en sectores cristiano, musulmán, sij, hindú y judío que reflejan la diversidad de aquel ejército.
Tras la derrota italiana, Eritrea quedó bajo administración militar británica y, en 1952, fue federada con Etiopía por decisión de las Naciones Unidas. La federación, sin embargo, fue erosionándose: en 1962 el emperador Haile Selassie anexó directamente el territorio, disolviendo la autonomía eritrea. Ese acto encendió la mecha de una larga guerra de independencia que se prolongaría treinta años y que marcaría a fondo a ciudades como Keren.
Por su posición estratégica y su población, Keren fue un escenario recurrente del conflicto entre las guerrillas eritreas —primero el Frente de Liberación de Eritrea (ELF) y luego el Frente Popular de Liberación de Eritrea (EPLF)— y el ejército etíope. La ciudad cambió de manos y sufrió combates, bombardeos y las penurias de la guerra. Todavía hoy, el 'cementerio de tanques' de Keren, con sus restos oxidados de blindados, y las cicatrices en el paisaje recuerdan aquellas décadas de violencia.
La contienda terminó en 1991, cuando el EPLF tomó Asmara y puso fin al dominio etíope. En 1993, tras un referéndum, Eritrea proclamó su independencia. Keren, como el resto del país, comenzó entonces la difícil tarea de la reconstrucción, recuperando poco a poco su vida comercial, sus mercados y su condición de segunda ciudad de la nación.
La Keren actual es una ciudad tranquila y cálida de la región de Anseba, la segunda del país después de Asmara. Su gran valor es humano y cultural: es el punto de encuentro de los pueblos bilen, tigre, nara, hedareb y tigriña, y uno de los pocos lugares donde el visitante puede sentir, en un mismo día, la Eritrea musulmana de las tierras bajas y la Eritrea cristiana de la montaña. Mezquitas e iglesias, mercados y santuarios, conviven en pocos kilómetros.
Ese mestizaje se ve en su vida cotidiana y, sobre todo, en su famoso mercado de los lunes, cuando el gran mercado de ganado y camellos reúne a comerciantes y pastores de toda la región en un espectáculo de caras, vestimentas y lenguas. El santuario de Mariam Dearit, la Virgen del baobab, sigue siendo meta de peregrinación de cristianos y musulmanes por igual, y su fiesta de fines de mayo es uno de los grandes acontecimientos religiosos del país.
Del pasado quedan la arquitectura italiana del centro, la vieja estación de un ferrocarril hoy casi en desuso, el cementerio de guerra impecable y las huertas de la vecina finca de Elabered. Keren no tiene los grandes monumentos de otras ciudades africanas, pero ofrece algo más difícil de encontrar: la experiencia auténtica de un cruce de caminos donde, durante siglos, distintos pueblos y credos aprendieron a convivir.