Para comprender Adulis hay que conocer al reino de Aksum, una de las grandes potencias del mundo antiguo y una de las civilizaciones africanas más importantes y menos conocidas. Entre los siglos I y VIII de nuestra era, Aksum dominó el cuerno de África —parte de las actuales Eritrea y Etiopía— y llegó a controlar territorios en el sur de la península arábiga. Su poder se basaba en el comercio, y para comerciar necesitaba una salida al mar. Esa salida fue Adulis.
Situada junto a la bahía de Zula, en la costa del mar Rojo, Adulis era el gran puerto por el que el reino de Aksum se conectaba con el mundo. Por aquí salían los productos del interior africano —marfil, oro, pieles, incienso, animales exóticos y esclavos— y entraban las mercancías del Mediterráneo, Egipto, Arabia y la India: vino, aceite, vidrio, cerámica, telas, metales y objetos de lujo. Adulis era el punto donde África se enlazaba con las grandes rutas comerciales de la antigüedad.
La importancia de Adulis quedó registrada en las fuentes clásicas. El 'Periplo del mar Eritreo', un manual de navegación grecorromano del siglo I, describe el puerto y su comercio con detalle, y otros autores antiguos lo mencionaron como emporio del reino aksumita. Ese testimonio escrito, combinado con la arqueología, confirma que Adulis fue durante siglos uno de los puertos más activos y ricos del mar Rojo.
Adulis fue mucho más que un puerto local: fue una encrucijada del comercio global de su tiempo. A través de él, el reino de Aksum participó en una red que unía el imperio romano y bizantino, el Egipto ptolemaico y romano, la Arabia meridional, la India y, más allá, el mundo del océano Índico. Los hallazgos arqueológicos en el sitio —ánforas romanas, cerámica india, vidrio sasánida, inscripciones sudarábigas— confirman esa integración en el sistema comercial afroeuroasiático.
Ese comercio hizo de Aksum una potencia próspera, hasta el punto de acuñar su propia moneda de oro, plata y bronce, algo reservado a los grandes Estados de la época. Adulis era el motor marítimo de esa economía, el lugar donde se cargaban y descargaban las riquezas, donde se cruzaban mercaderes de muchas lenguas y donde llegaban las novedades del mundo. La ciudad tenía edificios, almacenes, viviendas y, con el tiempo, templos, construidos con basalto local y caliza de coral.
La relevancia de Adulis se refleja también en un famoso documento: el llamado 'Monumentum Adulitanum', un conjunto de inscripciones antiguas —hoy perdidas pero copiadas por el viajero Cosmas Indicopleustes en el siglo VI— que registraban las conquistas de un rey, y que dieron nombre y fama al lugar entre los estudiosos del mundo antiguo. Adulis era, en suma, una ventana de África al mundo y del mundo a África.
En el siglo IV, el reino de Aksum dio un paso histórico: adoptó el cristianismo, convirtiéndose en uno de los primeros Estados cristianos del mundo, junto con Armenia y el Imperio romano. Esa conversión transformó también a Adulis, que se llenó de iglesias. Las excavaciones han identificado en el sitio basílicas y una gran iglesia que probablemente funcionó como catedral de la ciudad en los siglos VI y VII, testimonio de la temprana y profunda cristianización de la región, cuya herencia perdura en el cristianismo ortodoxo Tewahedo de la Eritrea actual.
Pero el esplendor no duraría para siempre. A partir del siglo VII, varios factores confluyeron para provocar el declive de Adulis y del propio reino de Aksum. La expansión del islam por Arabia y el mar Rojo alteró las rutas comerciales y el equilibrio de poder en la región; el comercio marítimo cambió de manos y de puertos, y Aksum fue perdiendo su acceso privilegiado al mar y su prosperidad. La ciudad de Adulis, que dependía por completo de ese comercio, entró en decadencia.
Con el tiempo, Adulis fue abandonada y quedó cubierta por la arena y el olvido. El gran puerto que había conectado a África con Roma y la India se convirtió en un montón de ruinas junto a una bahía silenciosa, mientras el protagonismo marítimo de la región pasaba, siglos después, a otros puertos como Massawa. La memoria de Adulis sobrevivió sobre todo en los textos antiguos, a la espera de que la arqueología la recuperara.
El interés moderno por Adulis comenzó en el siglo XIX. Una misión francesa realizó un primer reconocimiento del sitio en 1840, y las primeras excavaciones científicas llegaron a comienzos del siglo XX: en 1906 una expedición alemana dirigida por R. Sundström trabajó en el yacimiento, sacando a la luz una gran estructura, y al año siguiente, en 1907, el italiano R. Paribeni excavó y descubrió numerosos edificios, incluidas viviendas comunes. Tras un largo paréntesis, en los años 1961-1962 el investigador francés Francis Anfray retomó los trabajos.
En tiempos más recientes, nuevas campañas arqueológicas —con participación internacional e italiana— han vuelto a excavar Adulis, revelando la extensión y la riqueza del sitio y confirmando hallazgos como la gran iglesia o catedral y numerosos objetos importados que atestiguan su papel en el comercio antiguo. Estos trabajos han renovado el conocimiento sobre el puerto de Aksum y sobre la historia antigua del cuerno de África, situando a Adulis en el mapa de los grandes yacimientos de la región.
Hoy, Adulis es un yacimiento en excavación que se puede visitar como excursión desde Massawa, con el permiso correspondiente y, sobre todo, con un buen guía que aporte el contexto histórico. No es un sitio monumental restaurado, sino un lugar donde los cimientos, los muros y los restos de iglesias emergen del terreno junto a la bahía de Zula. Pisar Adulis es caminar por el suelo por donde una civilización africana se conectó con Roma, Egipto, Arabia y la India, y asomarse a un capítulo fascinante y poco conocido de la historia mundial.