Adi Keih se levanta en una de las regiones con la historia más profunda de Eritrea. La meseta sur, a casi 2.500 metros de altitud, estuvo habitada desde hace milenios, como demuestran los grandes sitios arqueológicos que la rodean. A pocos kilómetros de la actual ciudad se encuentran las ruinas de Qohaito, una urbe preaksumita y aksumita que floreció como escala en la ruta comercial entre el altiplano y el puerto de Adulis, en el mar Rojo, y cuyo arte rupestre remonta la presencia humana en la zona a varios milenios antes de Cristo.
Esa densidad de vestigios —Qohaito al oeste, Metera junto a Senafe al sur— convierte a la meseta de Adi Keih en un auténtico corazón arqueológico del país. Durante siglos, estas tierras altas fueron parte de los grandes reinos de D'mt y de Aksum, potencias de la Antigüedad que dominaron el Cuerno de África y que dejaron templos, estelas, presas y ciudades cuyas ruinas todavía asombran al visitante.
La propia Adi Keih, aunque más joven como ciudad que aquellos sitios antiguos, heredó esa posición central en la meseta y su condición de lugar de paso y de encuentro. Su nombre, en tigriña, remite a la tierra rojiza de la zona. Con el tiempo, la localidad fue creciendo como centro de mercado y de servicios de una región agrícola y ganadera de larga tradición.
Adi Keih se consolidó como una ciudad de mercado, función que sigue definiéndola hoy. En una región de agricultura de tierras altas y de ganadería, un centro urbano donde campesinos y comerciantes pudieran intercambiar productos era esencial. A su mercado acudían —y acuden— las gentes de las aldeas de los alrededores, en su mayoría de lengua tigriña, con algunos pueblos saho en la zona, para comprar y vender granos, verduras, ganado y artículos de todo tipo.
La arquitectura de la ciudad refleja esa identidad de las tierras altas: casas de piedra de muros sólidos, adaptadas al clima fresco y ventoso de la meseta, que dan al casco un aspecto sobrio y característico. Con la llegada del dominio italiano a fines del siglo XIX, y luego a lo largo del siglo XX, Adi Keih fue incorporando también algún edificio y elemento de estilo colonial, sin perder su fisonomía tradicional.
Como el resto del sur de Eritrea, Adi Keih vivió los grandes procesos históricos del país: la colonia italiana, la administración británica, la federación con Etiopía impuesta en 1952 y su ruptura, y las largas décadas de la guerra de independencia. La región, por su cercanía a la frontera etíope, no fue ajena a los conflictos, que dejaron su huella en la vida de la ciudad y sus habitantes.
El sur de Eritrea, donde se encuentra Adi Keih, fue escenario de las tensiones y los conflictos que marcaron la historia reciente del país. Durante la guerra de independencia, que se extendió desde los años sesenta hasta 1991, la región vivió la lucha entre las guerrillas eritreas y el ejército etíope. Con la victoria del Frente Popular de Liberación de Eritrea y la posterior independencia, reconocida en 1993 tras un referéndum, Adi Keih pasó a formar parte del nuevo Estado eritreo.
La paz, sin embargo, no fue completa. La cercanía de la meseta sur a la frontera con Etiopía volvió a poner a la región en primera línea durante la guerra fronteriza de 1998-2000, un conflicto sangriento que afectó a localidades del sur como Senafe, no lejos de Adi Keih. Esos años de tensión y de combates dejaron cicatrices y recordaron lo estratégico de esta zona limítrofe.
Superados los peores momentos, Adi Keih retomó su vida de ciudad de mercado y de centro regional. Su ubicación, antaño motivo de vulnerabilidad por la guerra, es hoy una ventaja para el viajero: la ciudad se ha convertido en la base natural para explorar el extraordinario patrimonio arqueológico de la meseta sur, empezando por el cercano Qohaito.
Uno de los cambios más notables de la Adi Keih contemporánea llegó con la política educativa de la Eritrea independiente. En los años dos mil, el gobierno decidió descentralizar la educación superior, que hasta entonces se concentraba en la histórica Universidad de Asmara, y distribuir colegios universitarios especializados por distintas regiones del país. En ese marco, Adi Keih fue elegida como sede del College of Arts and Social Sciences, el Colegio de Artes y Ciencias Sociales.
La creación de esta institución, que supuso una inversión considerable, transformó a Adi Keih en una ciudad universitaria y le dio un pulso juvenil y estudiantil poco frecuente en un centro urbano de su tamaño. Estudiantes de todo el país pasaron a formarse aquí en humanidades y ciencias sociales, aportando dinamismo a la vida local y consolidando el papel de la ciudad como centro regional del sur.
Esa dimensión educativa convive con la tradición de ciudad de mercado y con la cercanía del gran patrimonio arqueológico. Así, Adi Keih combina el pasado más remoto —el de Qohaito y las civilizaciones antiguas— con el presente y el futuro de la Eritrea joven, en un contraste que la hace especialmente interesante para quien quiere entender el país más allá de la capital.
La Adi Keih actual es una ciudad tranquila y activa de la meseta sur, con unos 40.000 habitantes, que combina su función tradicional de centro de mercado con su papel de ciudad universitaria y, cada vez más, de base para el turismo histórico. Su mercado, sus casas de piedra, sus cafés heredados de la época italiana y su ambiente estudiantil componen el retrato de una Eritrea rural y profunda, muy distinta del modernismo de Asmara.
Para el viajero, Adi Keih es sobre todo la puerta de entrada al corazón arqueológico del país. Desde aquí se organiza la visita a Qohaito, con sus templos, su presa milenaria y su arte rupestre, y se encadena el circuito hacia Senafe y las ruinas de Metera. La ciudad ofrece la logística —alojamiento, comida, vehículos, guías— que los propios sitios, carentes de infraestructura, no pueden dar.
Así, esta ciudad de la meseta sur reúne en pocos kilómetros milenios de historia: las civilizaciones antiguas de Qohaito y Metera, el legado de la colonia y de las guerras del siglo XX, y la apuesta educativa de la Eritrea independiente. Un lugar modesto pero estratégico, que resume bien la riqueza histórica y humana del sur del país y que merece ser algo más que una simple escala en el camino.