El norte de Costa de Marfil es otro mundo: la selva y la costa quedan atrás y se abre la sabana, con sus baobabs, su calor seco y una cultura más ligada al Sahel. Su gran ciudad es Korhogo, capital de la región del Poro y corazón del pueblo senufo, una de las culturas más ricas del país.
Los senufo son agricultores, pero sobre todo maestros artesanos. Korhogo es célebre por las telas pintadas de la aldea vecina de Fakaha —los "toiles de Korhogo", teñidas con motivos de animales y máscaras usando barro fermentado—, por sus escultores de madera, sus forjadores y sus tejedores del barrio de Koko. La sociedad senufo se organizaba en torno al Poro, una institución iniciática que estructuraba la vida espiritual y social.
Sobre la ciudad vela la colina Kaha (mont Korhogo), desde la que se domina la sabana. Korhogo es la capital cultural del norte y la puerta a un mundo de aldeas, mercados y tradiciones que conservan una identidad muy distinta a la del sur costero y cosmopolita.
El norte marfileño fue, mucho antes de la colonia, un cruce de grandes rutas comerciales. Aquí, en el nordeste, se levantó el imperio de Kong, fundado hacia 1710 por Seku Watara, un jefe de los dyula (juula), el pueblo mandé de comerciantes musulmanes que dominaba el comercio de larga distancia.
Kong prosperó como nudo entre la selva y el Sahel: por sus mercados pasaban el oro, las nueces de cola, la sal, las telas y los cautivos, en rutas que conectaban con Djenné, Tombuctú y el gran comercio transahariano. La ciudad se convirtió además en un faro del islam, con mezquitas de estilo sudanés-saheliano y escuelas coránicas que atraían a estudiantes de toda la región. Su mezquita histórica sigue en pie como testimonio de aquel esplendor.
El fin llegó de forma abrupta: en 1898, en el marco de sus guerras contra los franceses, Samori Touré atacó y arrasó Kong. Ese mismo año Samori fue capturado y Francia se hizo con el control del norte. Pero la huella dyula —el islam, el comercio, las conexiones con el Sahel— sigue marcando la identidad de toda esta región.
El norte guarda también el mayor tesoro de fauna del país: el Parque Nacional de la Comoé, con más de 1,1 millones de hectáreas, el área protegida más extensa de toda África Occidental. Atravesado por el río Comoé, que le da nombre, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1983 y es reserva de la biosfera.
Su valor está en la variedad: la Comoé protege un vasto mosaico de sabanas, bosques de galería a lo largo del río y bosques secos, una transición entre el mundo saheliano y el forestal que alberga una biodiversidad enorme. Es refugio de elefantes, hipopótamos, antílopes, búfalos, leones, chimpancés de sabana y una riquísima avifauna, además de cocodrilos en el río.
El parque atravesó momentos críticos: la caza furtiva y el descontrol durante los años de guerra lo llevaron a la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, de la que logró salir en 2017 tras los esfuerzos de recuperación. Hoy la Comoé es el gran destino de safari de Costa de Marfil y un símbolo de la conservación en un país cuya fauna quedó muy diezmada.
El norte de sabana, musulmán y ligado al Sahel, ocupó un lugar central en el drama político del país. Fue esta región, y las poblaciones de origen norteño y de raíces en los países vecinos, la que quedó en el punto de mira del concepto de ivoirité con que la clase dirigente del sur quiso, a partir de los años noventa, definir quién era "verdaderamente" marfileño y excluir a rivales como Alassane Ouattara.
Esa política de exclusión, sumada a las viejas desigualdades entre un sur próspero y cacaotero y un norte más pobre, abrió la gran fractura nacional. Cuando estalló la rebelión de 2002, el norte —con Bouaké y Korhogo entre sus plazas fuertes— quedó bajo control de las Forces Nouvelles, y el país vivió casi una década partido en dos por una línea que atravesaba la sabana central.
Con la victoria de Ouattara, él mismo originario del norte, y el fin de la guerra en 2011, la región dejó de ser el bando "rebelde" para integrarse de nuevo en el país. La reconciliación entre norte y sur, y la superación de las heridas de la ivoirité, siguen siendo tareas pendientes de la Costa de Marfil contemporánea.