El centro de Costa de Marfil es el corazón del pueblo baoulé, el más numeroso del país y una de las ramas de la gran familia akan. Su origen está envuelto en una de las leyendas fundacionales más célebres de África Occidental: la de la reina Abla Pokou.
Según la tradición, hacia 1750, tras una disputa por la sucesión en Kumasi, capital del imperio ashanti, la reina Pokou huyó hacia el oeste con sus seguidores perseguida por sus rivales. Al llegar al crecido río Comoé, sin poder cruzarlo, los adivinos le habrían exigido el sacrificio de lo más precioso: la reina arrojó a su propio hijo a las aguas, y entonces —cuenta el relato— unos hipopótamos o los árboles formaron un puente que permitió el paso. Al ver muerto al niño, Pokou exclamó "ba-ou-li", "el niño ha muerto", y de ese lamento nació el nombre baoulé.
Más allá del mito, los baoulé se asentaron en el centro del país, mezclando la herencia akan con las poblaciones locales, y desarrollaron una notable tradición artística —máscaras, esculturas, pesos para pesar el oro— hoy célebre en los museos del mundo. De este pueblo saldría el hombre que fundaría la nación moderna, Félix Houphouët-Boigny.
Yamusukro era la modesta aldea natal de Félix Houphouët-Boigny, jefe baoulé y primer presidente del país. Cuando el "Viejo" alcanzó la cúspide del poder, decidió convertir su pueblo en la capital del país: en 1983 trasladó allí oficialmente la capital política de Costa de Marfil.
Houphouët-Boigny la transformó en una capital monumental y algo surrealista: avenidas anchísimas y a menudo vacías, grandes edificios oficiales, una fundación, escuelas de élite y un célebre lago de caimanes sagrados junto al palacio presidencial. Todo a una escala pensada para una gran metrópoli, en una ciudad que apenas supera los 350.000 habitantes en medio de la sabana.
La realidad se impuso a la ambición: aunque Yamusukro es la capital oficial, Abiyán nunca dejó de ser el centro económico, administrativo y diplomático de facto. La capital "de derecho" y la capital "de hecho" conviven así en una curiosa dualidad, testimonio del enorme poder personal que llegó a concentrar el fundador de la patria.
La obra que hizo famosa a Yamusukro en el mundo entero es la Basílica de Nuestra Señora de la Paz. Concebida por Houphouët-Boigny como legado y como ofrenda, se construyó entre 1985 y 1989 a semejanza —agigantada— de la Basílica de San Pedro del Vaticano, con una cúpula colosal, columnatas y vitrales monumentales.
Es, según el Libro Guinness de los Récords, el edificio religioso cristiano más grande del mundo: su superficie y su altura superan a las de San Pedro de Roma. Se levantó con un costo estimado en más de 300 millones de dólares, en un país de mayoría no cristiana y justo cuando el "milagro marfileño" ya se había desplomado, lo que la convirtió en objeto de asombro y de polémica a la vez. El papa Juan Pablo II la consagró en 1990.
Hoy la basílica se alza en medio de la sabana como una de las visiones más insólitas de África Occidental: una réplica gigantesca del Vaticano rodeada de palmerales, capaz de albergar a miles de fieles bajo su cúpula. Es el símbolo indeleble de la ambición del padre fundador y la principal atracción turística de la capital.
Al norte de Yamusukro, Bouaké es la segunda ciudad más grande de Costa de Marfil, con cerca de un millón de habitantes. Situada en pleno país baoulé, en el nudo ferroviario de la línea que une Abiyán con Uagadugú, es el gran cruce comercial entre el sur costero y el norte de sabana, una ciudad de mercados, artesanía y un célebre carnaval.
Su posición de bisagra la puso en el centro de la tragedia nacional. Cuando estalló la rebelión del 19 de septiembre de 2002, Bouaké se convirtió en el cuartel general de las Forces Nouvelles y en la capital de facto del norte rebelde. Durante casi una década, la ciudad quedó del lado insurgente de un país partido en dos, con la "zona de confianza" vigilada por fuerzas francesas y de la ONU cortando el territorio.
Con el fin del conflicto en 2011, Bouaké emprendió una lenta reconstrucción y recuperó su papel de gran centro del interior. Su renacimiento —mercados llenos, universidad, industria— es uno de los símbolos de la Costa de Marfil que intenta dejar atrás la guerra, aunque las heridas de aquella fractura tarden en cerrarse del todo.