Odzala es un parque con una historia larga para lo que suele ser habitual en África. Se creó en 1935, cuando el Congo formaba parte del África Ecuatorial Francesa, lo que lo convierte en una de las áreas protegidas más antiguas del continente. En aquellos años, la administración colonial francesa empezó a delimitar reservas de caza y de fauna en la inmensa selva del norte, un territorio prácticamente inexplorado, cubierto por bosque primario y habitado por pueblos cazadores-recolectores baka y por comunidades bantúes de las riberas.
El nombre 'Odzala' proviene de la región y de la fauna local; con los años, la ampliación del parque hacia el macizo del Kokoua sumó ese segundo topónimo, y el conjunto pasó a llamarse Odzala-Kokoua. El corazón del parque es una enorme extensión de selva de la cuenca del Congo, la segunda selva tropical más grande del mundo después de la amazónica, atravesada por ríos de aguas oscuras y salpicada de 'bais', esos claros pantanosos que son la clave de su riqueza faunística.
Durante décadas fue un parque remoto y poco visitado, más conocido por los científicos que por los viajeros. Su fauna —gorilas, elefantes de bosque, búfalos, bongos— vivía casi al margen del mundo, en uno de los rincones más inaccesibles de África central.
El valor natural de Odzala fue ganando reconocimiento internacional a lo largo del siglo XX. En 1977, la Unesco lo declaró Reserva de la Biosfera dentro de su programa 'El Hombre y la Biosfera', un sello que reconocía tanto su biodiversidad excepcional como la necesidad de conciliar conservación y comunidades humanas. El parque se fue ampliando hasta alcanzar los alrededor de 13.500 km² actuales, protegiendo un mosaico de selva densa, bosques de Marantaceae, sabanas y humedales.
Odzala se hizo célebre en el mundo de la ciencia por sus gorilas de llanura occidental. Los densos matorrales de plantas herbáceas del sotobosque ofrecen un alimento abundante que permite densidades de gorilas de las más altas del planeta; se llegó a hablar de decenas de miles de individuos en la región. A eso se suman los elefantes de bosque —una especie hoy en peligro crítico—, los búfalos rojos, los esquivos bongos y una avifauna extraordinaria, con los loros grises africanos como emblema.
Esa riqueza convirtió al parque en un lugar de referencia para los estudios sobre la ecología de la selva del Congo, la vida de los grandes simios y el funcionamiento de los bais, verdaderos oasis minerales donde la fauna del bosque sale a la luz.
A finales del siglo XX y comienzos del XXI, Odzala vivió su época más oscura. Entre 2001 y 2005, la región del norte del Congo y del vecino Gabón sufrió brotes devastadores del virus del ébola, que no solo golpearon a las poblaciones humanas, sino que provocaron una mortandad catastrófica entre los gorilas y chimpancés. Se calcula que el ébola mató a miles de grandes simios en la zona, con caídas de población de hasta el 90 % en algunos sectores. Fue uno de los mayores desastres para la conservación de gorilas jamás documentados.
A la vez, la caza furtiva de marfil y de carne de monte amenazaba a los elefantes de bosque y a otras especies. La debilidad de los medios de vigilancia, la lejanía y los conflictos regionales dificultaban la protección efectiva de un parque tan grande y remoto. La fauna de Odzala, que había sobrevivido casi intacta durante siglos, se encontró de pronto bajo una presión enorme.
Estos golpes dejaron claro que proteger Odzala requería recursos, personal y una gestión de largo plazo que el Estado, por sí solo, difícilmente podía sostener en una zona tan aislada. La solución llegaría a través de una alianza con una organización especializada en la gestión de parques africanos.
En 2010, el Gobierno de la República del Congo firmó un acuerdo de gestión de largo plazo con African Parks, una ONG especializada en administrar áreas protegidas en todo el continente con criterios de conservación y sostenibilidad. Desde entonces, African Parks se hace cargo de la protección, la vigilancia antifurtivos, la investigación y el desarrollo del turismo en Odzala, en colaboración con las autoridades y las comunidades locales.
El cambio fue notable. Se reforzaron los equipos de guardaparques y la lucha contra la caza furtiva, se recuperaron poblaciones de gorilas y elefantes, y se apostó por un modelo de ecoturismo de altísima gama —de bajo impacto y alto valor— que financia parte de la conservación y genera empleo local. Ese modelo cristalizó en los campamentos de lujo de la selva, operados por el concesionario turístico Congo Conservation Company, hoy Kamba African Rainforest Experiences, que abrieron Odzala al mundo como uno de los grandes destinos de gorilas de África.
El trabajo con las comunidades vecinas —empleo, salud, educación, participación en los beneficios del turismo— se volvió una pieza central de la estrategia, buscando que la gente de la región vea en el parque vivo un valor mayor que en su explotación.
El reconocimiento internacional de Odzala culminó en 2023, cuando el parque fue inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco por su valor natural excepcional: la integridad de su selva de la cuenca del Congo, su papel como refugio de gorilas de llanura y elefantes de bosque, y la singularidad de sus bais. Es un sello que refuerza la protección del parque y su proyección como destino de conservación.
Los desafíos, sin embargo, no han desaparecido. La caza furtiva de elefantes por el marfil sigue siendo una amenaza latente en toda la cuenca del Congo; la presión de la explotación forestal, minera y petrolera acecha en las fronteras de las áreas protegidas; y el cambio climático altera los ciclos de la selva. Mantener a raya estas amenazas exige vigilancia constante, financiación y el compromiso de las comunidades.
Hoy Odzala-Kokoua es a la vez un santuario científico, un modelo de conservación gestionada y una de las experiencias de naturaleza más exclusivas del planeta. Del parque colonial de 1935 al Patrimonio Mundial de 2023, su historia resume la de la conservación en África central: la de un tesoro natural frágil, golpeado pero resistente, que sobrevive gracias al esfuerzo conjunto de científicos, guardaparques, ONG y de la gente que vive en el corazón verde del Congo.