Fomboni nació, según la tradición local, de la unión de varias aldeas costeras, lo que le valió el sobrenombre de 'la ciudad de los siete pueblos'. Situada en la costa norte de Mohéli, frente al canal de Mozambique, fue desde temprano el principal asentamiento de la isla más pequeña de las Comoras. Como todo el archipiélago, Mohéli fue poblada por la mezcla de pueblos que caracteriza a la civilización suajili-comorense: bantúes africanos, navegantes llegados a través de Madagascar y comerciantes árabes y persas, todos unidos por el islam y por la vida del mar.
Mohéli siempre fue la más pequeña y la menos poblada de las tres islas independientes del país, y también la más rural y apartada. Fomboni, su capital, reflejaba ese carácter: no llegó a tener la monumentalidad de Domoni o Mutsamudu en Anjouan, ni el bullicio de Moroni en la Gran Comora, sino que se mantuvo como un pueblo grande, tranquilo, de pescadores y agricultores, con su mercado, su muelle y sus mezquitas. Ese aire pausado, casi dormido, sigue definiéndola hoy.
A pesar de su modestia, Fomboni fue el centro político de un sultanato propio, el de Mohéli, que durante siglos gobernó la isla de forma autónoma. La ciudad concentraba el poder, la corte y la vida religiosa de Mwali, y desde ella los sultanes administraban una tierra fértil y estratégicamente situada en las rutas del Índico occidental, entre África, Madagascar y el resto del archipiélago comorense.
La historia del sultanato de Mohéli en el siglo XIX es una de las más novelescas de las Comoras. A comienzos de ese siglo, un príncipe guerrero de origen malgache, Ramanateka, llegó a la isla, se convirtió al islam adoptando el nombre de Abderemane y fundó una nueva dinastía reinante en Mohéli, estableciendo su corte en Fomboni. De aquella época datan los palacios reales cuyos vestigios todavía se conservan en la ciudad.
De esa dinastía surgió una figura excepcional: Djoumbé Fatima, sultana de Mohéli, que llegó al trono siendo una niña y gobernó la isla —con enormes dificultades— en pleno siglo XIX. Que una mujer reinara como soberana era algo notable en la época, y su reinado estuvo marcado por las intrigas de la corte, las presiones de las potencias europeas y las tensiones con Francia, que extendía su influencia sobre el archipiélago. Djoumbé Fatima se convirtió en un personaje legendario de la historia comorense, símbolo de una isla pequeña que luchaba por conservar su soberanía.
En ese mismo siglo, Mohéli atrajo también a aventureros y empresarios europeos. El más célebre fue el francés Joseph Lambert, un ambicioso hombre de negocios que obtuvo enormes concesiones en la isla y construyó una residencia en Fomboni cuyos restos aún se ven. La combinación de sultanas locales, príncipes malgaches convertidos y aventureros franceses hizo de la pequeña Mohéli un escenario sorprendentemente agitado, donde se jugaban a escala mínima las grandes rivalidades coloniales del Índico.
Como el resto de las Comoras, Mohéli terminó bajo dominio francés. Tras un período de protectorado en el siglo XIX, Francia integró la isla, junto con Anjouan y la Gran Comora, en su colonia, administrada durante mucho tiempo desde Madagascar. El sultanato fue abolido y Mohéli quedó reducida a la condición de territorio apartado y poco desarrollado dentro del imperio colonial, con una economía volcada a la agricultura y una población pequeña y dispersa.
En 1975, las Comoras proclamaron su independencia de Francia tras un referéndum. Mohéli, la más pequeña de las islas, pasó a formar parte del nuevo Estado comorense, pero las décadas siguientes fueron muy turbulentas: golpes de Estado, la intervención de mercenarios extranjeros y una crónica inestabilidad política sacudieron al joven país. En los años noventa, las tensiones entre las islas llegaron a su punto máximo, con crisis separatistas en Anjouan y Mohéli, que reclamaban más autonomía frente al gobierno central de la Gran Comora.
Fue precisamente en Fomboni donde se encontró la salida a esa crisis. En 2001, tras arduas negociaciones, se firmaron en la ciudad los llamados Acuerdos de Fomboni, que sentaron las bases de una nueva organización del país. De ellos surgió, mediante referéndum, la actual Unión de las Comoras, con una fórmula que otorgaba amplia autonomía a cada isla y una presidencia rotativa entre ellas. Así, la soñolienta capital de Mohéli quedó inscrita en la historia constitucional del país: en Fomboni nació, en cierto modo, el Estado comorense moderno.
Hoy Fomboni es una pequeña ciudad de unos veinte mil habitantes, capital de la isla autónoma de Mohéli y sede de sus administraciones. Concentra alrededor de un tercio de la población insular y los pocos servicios de la isla —hospital, banco, correo, escuelas—, pero conserva su carácter de pueblo grande y apacible, de calles con casas bajas, mercado matutino y viejo muelle donde llegan los pescadores. Quien busque vida nocturna o grandes atractivos urbanos no los encontrará: el encanto de Fomboni es su serenidad.
Esa tranquilidad es también el reflejo de la identidad de Mohéli, la más rural, salvaje y menos poblada de las Comoras, la que mejor ha conservado su naturaleza. Fomboni es la puerta de entrada a ese tesoro: desde ella se organizan las excursiones al Parque Marino de Mohéli —el primer parque nacional del país—, a los islotes de Nioumachoua, al lago de cráter de Boundouni y a las playas de desove de tortugas de Itsamia. La ciudad es el campamento base de la isla más verde y marina del archipiélago.
Para el viajero, Fomboni ofrece una parada honesta y sin pretensiones: un lugar para sentir el pulso lento de Mohéli, comprar provisiones, cambiar dinero, conocer los palacios de los viejos sultanes y la residencia de Lambert, y prepararse para las maravillas naturales que esperan afuera. En su modestia se esconde una historia grande —sultanas, aventureros y acuerdos fundacionales— y la llave de una de las islas más auténticas y menos visitadas del océano Índico.