Doha nació como un puñado de casas de barro y coral junto a una bahía del golfo Pérsico, en una sociedad de pescadores, buzos, capitanes y mercaderes de perlas. Fue allí donde los Al Thani se establecieron hacia mediados del siglo XIX y donde el jeque Mohammed bin Thani unificó a las tribus de la península, sentando las bases del Estado catarí que el tratado de 1868 con Gran Bretaña consagraría. Durante décadas, la capital siguió siendo una modesta ciudad perlera, primero bajo influencia otomana y luego bajo protección británica desde 1916.
El derrumbe de las perlas en los años 30 hundió a Doha en la pobreza, pero el hallazgo de petróleo en Dukhan (1939) y, sobre todo, el gigantesco yacimiento de gas del North Field (1971) cambiaron su destino para siempre. Con la independencia de 1971 y el auge posterior del gas licuado, la pequeña capital se transformó a una velocidad vertiginosa en una metrópolis de rascacielos, autopistas y proyectos faraónicos, una de las ciudades que más rápido ha crecido en el mundo.
El corazón histórico de Doha es el Souq Waqif, cuyo nombre significa, más o menos, 'el mercado de pie'. Creció junto al lecho de un uadi, un arroyo estacional, en un punto de encuentro natural donde confluían los dos mundos cataríes: el del mar —pescadores y buceadores de perlas— y el del desierto —los beduinos que bajaban con sus rebaños y camellos. Durante la primera mitad del siglo XX fue el centro social, económico y hasta político de la ciudad, donde se financiaban las expediciones de buceo y se cruzaban cataríes, persas, indios y africanos.
Con el boom del petróleo y los centros comerciales climatizados, el viejo zoco entró en decadencia, se deterioró y hasta sufrió un incendio en 2003. Pero, en lugar de demolerlo, Catar decidió rescatarlo: a mediados de los años 2000 lo restauró con técnicas y materiales tradicionales, devolviéndole el aspecto de comienzos del siglo XX. Hoy el Souq Waqif es un patrimonio vivo, con su zoco de halcones, sus establos de caballos árabes, sus restaurantes y el murmullo nocturno que lo convierten, para muchos, en el lugar con más alma de una capital obsesionada con el futuro.
A un paso del Souq Waqif está Msheireb, que fue el centro comercial y administrativo de la Doha del primer boom petrolero antes de quedar anticuado y vaciarse cuando la ciudad se expandió hacia West Bay. En el siglo XXI, la Qatar Foundation impulsó allí uno de los proyectos urbanos más singulares del mundo: Msheireb Downtown, presentado como el primer distrito 'downtown' sustentable del planeta, con arquitectura moderna inspirada en la tradición del golfo —calles estrechas que dan sombra, torres de viento, celosías— y tecnología verde de punta.
El proyecto conservó y restauró cuatro casas históricas convertidas en los Msheireb Museums, entre ellas la Bin Jelmood House, dedicada a la historia de la esclavitud y su abolición, un museo poco común en la región por abordar de frente un capítulo incómodo del pasado. Peatonal, con tranvía eléctrico gratuito y nudo de las tres líneas del metro inaugurado en 2019, Msheireb representa al Catar que, en medio de su vértigo de rascacielos, se detiene a preguntarse cómo quiere ser su futuro.
Con el gas garantizando la riqueza, Doha invirtió en influencia y prestigio. En 1996 nació Al Jazeera, la cadena que convirtió a un país minúsculo en una voz escuchada en todo Oriente Medio; la Qatar Foundation levantó la Education City con universidades estadounidenses de élite; y el país encargó a arquitectos estrella museos que se volvieron íconos, como el Museo de Arte Islámico de I. M. Pei y el Museo Nacional de Jean Nouvel. A ello se sumaron proyectos como Katara, The Pearl y el skyline de West Bay.
El broche fue la Copa del Mundo de fútbol de 2022, el primer Mundial celebrado en un país árabe, con estadios nuevos, un metro flamante y la ciudad de Lusail levantada casi de la nada. Fue una vitrina global, pero también atrajo fuertes críticas por las condiciones de los trabajadores migrantes que construyeron esa infraestructura bajo el sistema de la kafala. Hoy Doha es una capital global de contrastes: rascacielos y zocos, museos de vanguardia y desierto, una riqueza deslumbrante levantada en buena medida por manos extranjeras.