Mucho antes de que existieran Doha como metrópolis, el petróleo o los estadios de fútbol, Al Wakrah ya era un pueblo. Situada en la costa este de la península catarí, a unos veinte kilómetros al sur de la actual capital, es uno de los asentamientos más antiguos del país, con una historia que se remonta varios siglos. Y como casi todo en esta tierra de recursos escasos, su existencia dependía por completo del mar.
Al Wakrah vivía de la pesca y del buceo de perlas, las dos grandes actividades de la costa del golfo. Cada verano, cuando el agua se entibiaba, las flotas de dhows —los barcos de madera tradicionales— zarpaban hacia los bancos de ostras, y los buceadores bajaban a pulmón, con una pinza en la nariz y una piedra atada al pie, a recoger ostras del fondo durante meses. Las perlas del golfo, admiradas por su lustre, se vendían a mercaderes que las llevaban a la India y a Europa, y de ese comercio salía el sustento de la comunidad.
Esa vida marina moldeó el pueblo físicamente. Al Wakrah se llenó de casas de coral y barro, construidas con muros gruesos para aislar del calor, patios interiores y torres de viento (barjeel) que capturaban la brisa; una mezquita con su minarete organizaba la vida religiosa; y el puerto, con sus dhows y sus artesanos de la madera, era el centro de la actividad. Todavía hoy, buena parte de lo que se visita en Al Wakrah —el souq restaurado, las casas de coral, el puerto de dhows— proviene de esa identidad pesquera y perlera que define al pueblo desde sus orígenes.
El mundo que sostenía a Al Wakrah se desmoronó en las primeras décadas del siglo XX. La causa vino de lejos: en Japón se perfeccionó el cultivo de perlas, es decir, la producción controlada de perlas en criaderos. La perla cultivada, más barata y de oferta constante, inundó el mercado mundial en los años 20 y 30 y hundió el precio de la perla natural del golfo. Para un pueblo que dependía casi por completo del buceo de perlas, el golpe fue durísimo: los barcos quedaron amarrados, muchos perdieron su sustento y la comunidad atravesó años de gran penuria, agravados por la Gran Depresión mundial.
La salida, como para todo Catar, llegó desde el subsuelo. El hallazgo de petróleo y, más tarde, la explotación del colosal yacimiento de gas natural del North Field convirtieron al país en una de las naciones más ricas del mundo por habitante en pocas décadas. Con la independencia en 1971 y el auge posterior de los hidrocarburos, la vida cambió radicalmente: la economía dejó de mirar al mar y las perlas para orientarse a la energía, la construcción y los servicios.
En ese proceso, muchos pueblos costeros como Al Wakrah se transformaron: crecieron en población, se modernizaron y se integraron al área metropolitana en expansión alrededor de Doha. Al Wakrah pasó de ser una aldea de pescadores a convertirse en una de las ciudades más pobladas del país. Pero, a diferencia de otros lugares donde el pasado se borró bajo el hormigón, aquí quedó la voluntad de recuperar y honrar la memoria del viejo pueblo perlero, lo que daría lugar, décadas después, a una de las restauraciones patrimoniales más queridas de Catar.
En el siglo XXI, en pleno auge del gas y con una mirada puesta en el turismo, la cultura y la identidad nacional, Catar decidió recuperar el casco histórico de Al Wakrah en lugar de dejarlo desaparecer. El resultado fue el Souq Al Wakrah, también conocido como Heritage Village, inaugurado en 2014 (en torno al Día Nacional de Catar). No fue una simple reforma: se recuperaron y reconstruyeron las estructuras del viejo frente costero usando materiales y técnicas tradicionales —piedra, coral, barro, madera—, respetando la arquitectura catarí clásica de muros gruesos, patios, torres de viento y edificios de baja altura.
El proyecto convirtió el antiguo casco en un conjunto vivo de más de un centenar de unidades: tiendas de artesanías, comercios, cafés, restaurantes y hoteles-boutique, todo junto al mar y conectado por un largo malecón. Se instalaron incluso réplicas de dhows en la orilla, como recordatorio del pasado marino. La idea era que el visitante pudiera pasear por una Al Wakrah tradicional restaurada, cómoda y cuidada, sin perder el alma del pueblo de pescadores.
La restauración fue un acierto y se volvió una de las escapadas favoritas desde Doha. A diferencia del bullicioso y auténtico Souq Waqif de la capital, el de Al Wakrah ofrece un ambiente más tranquilo, con la ventaja del frente marítimo, la playa y el puerto de dhows a un paso. Es un ejemplo de cómo Catar, con los recursos del gas, ha invertido no solo en rascacielos y grandes proyectos, sino también en preservar y poner en valor su patrimonio y su memoria costera, ofreciendo al visitante una ventana a la vida tradicional del golfo.
Si el souq mira al pasado, el estadio Al Janoub proyecta a Al Wakrah al futuro y al mundo, pero lo hace, curiosamente, inspirándose también en la tradición. Diseñado por el estudio de la célebre arquitecta iraquí-británica Zaha Hadid (junto a la firma AECOM) e inaugurado en 2019, el estadio adopta una forma sinuosa y envolvente que se inspira directamente en el patrimonio local: en las velas y, sobre todo, en los cascos de los dhows, los barcos perleros que definieron la vida de Al Wakrah durante siglos. Sus curvas blancas evocan esas embarcaciones dadas vuelta, ofreciendo cobijo, en un homenaje arquitectónico a la identidad marina del pueblo.
Al Janoub fue construido como una de las sedes de la Copa Mundial de la FIFA 2022, el primer Mundial celebrado en Oriente Medio y en el mundo árabe. Con capacidad para unos 40.000 espectadores y tecnología de refrigeración, el estadio acogió varios partidos del torneo y puso a Al Wakrah bajo los focos de una audiencia global de miles de millones de personas. Fue parte del enorme esfuerzo de infraestructura que Catar desplegó para el evento, junto con nuevos estadios, hoteles, el Metro de Doha y la ciudad de Lusail.
Ese contraste es la esencia de la Al Wakrah contemporánea: a pocos kilómetros conviven el souq de casas de coral, testimonio del pueblo perlero, y el estadio futurista que evoca los dhows de aquellos mismos perleros. Pasado y presente, mar y espectáculo, memoria e innovación, unidos por el hilo del dhow. Que la obra más moderna de la ciudad se inspire en su tradición más antigua dice mucho de cómo Catar entiende su propio desarrollo: mirar adelante sin soltar del todo las raíces.
La Al Wakrah de hoy es un lugar de contrastes armónicos, donde la historia costera y la modernidad conviven sin estridencias. Por un lado, el souq restaurado, el malecón, la playa y el puerto de dhows ofrecen una escapada apacible y tradicional, ideal para pasear al atardecer, comer pescado fresco frente al mar y respirar el aire del viejo pueblo perlero. Por otro, el estadio Al Janoub y el crecimiento urbano recuerdan que esta es también una ciudad moderna, integrada al dinámico presente catarí.
Esa dualidad hace de Al Wakrah una visita muy completa y accesible desde Doha, a solo veinte kilómetros y bien conectada por metro y carretera. En una tarde se puede recorrer la memoria marina del país —las casas de coral, los dhows, las torres de viento— y, casi enseguida, contemplar una de las obras arquitectónicas más celebradas del siglo XXI. Además, la ciudad funciona como puerta de entrada al sur y al desierto: más abajo por la costa esperan las dunas de Sealine y el mar interior de Khor Al Adaid.
Para el viajero, entender esta historia enriquece el paseo. Al caminar por el souq junto a los dhows, conviene recordar que estás en uno de los pueblos más antiguos de Catar, que vivió del buceo de perlas cuando esa era toda la riqueza del país, que sufrió la caída de las perlas y renació con el gas, y que hoy exhibe con orgullo tanto su pasado restaurado como su estadio mundialista inspirado, justamente, en aquellos barcos perleros. Del dhow al estadio, Al Wakrah cuenta en pequeño la gran historia de Catar.