São Vicente casi no tuvo historia hasta el siglo XIX. Árida y despoblada, cambió su destino gracias a un accidente geográfico: la bahía del Porto Grande, un enorme cráter volcánico hundido en el mar que forma uno de los mejores puertos naturales del Atlántico. En 1838, los británicos instalaron allí una estación de carbón para reabastecer a los barcos de vapor que cruzaban hacia Sudamérica y el Índico, y en torno a ese negocio nació y creció Mindelo.
Durante décadas, cientos y hasta miles de barcos al año recalaron en Mindelo para cargar carbón traído de Cardiff. La ciudad se llenó de compañías inglesas, consulados, un cable submarino desde 1875 y una vida cosmopolita única en el archipiélago. Cuando el petróleo reemplazó al carbón, la actividad decayó —hubo una dura huelga en 1912— y la Gran Depresión hundió el negocio del reabastecimiento hacia 1930.
Ese pasado portuario y abierto al mundo dejó una marca imborrable: Mindelo es la ciudad más cosmopolita, bohemia y culta de Cabo Verde, con su arquitectura colonial pastel, sus cafés y su fama de "pequeña Lisboa tropical". La decadencia económica no apagó su espíritu; al contrario, lo volcó en la cultura.
Mindelo es, ante todo, la capital cultural de Cabo Verde. Aquí nació en 1936 la revista Claridade, que reivindicó la lengua criolla y la identidad caboverdiana, y aquí floreció la morna, la canción melancólica que expresa la saudade del emigrante. En sus bares y hoteles empezó a cantar en los años sesenta Cesária Évora (1941-2011), hija de Mindelo, la "diva descalza" que llevó la música de las islas a los grandes escenarios del planeta.
En buena parte gracias a su prestigio internacional, la morna fue inscrita en 2019 por la UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Hoy la ciudad honra a su cantante más célebre con memoriales y con una vida musical que no se detiene: en cualquier esquina de Mindelo hay música en vivo, morna, coladeira y buena conversación.
Mindelo es también la cuna del carnaval más famoso de Cabo Verde, de estilo brasileño, con comparsas, batucadas y disfraces que toman la ciudad cada febrero. Puerto, música y fiesta se funden en una ciudad que hizo de su alma criolla su mayor patrimonio.
Cruzando el canal desde Mindelo, un breve trayecto en ferry lleva a Santo Antão, la segunda isla más grande y una de las más espectaculares del archipiélago. Es el reverso de las islas de arena: una mole montañosa cuya vertiente norte, expuesta a los vientos húmedos, se cubre de un verde intenso y sorprendente. Profundas ribeiras (valles) descienden desde las cumbres hasta el mar, esculpidas por siglos de agricultura.
Esa agua y esa tierra hicieron de Santo Antão un vergel de cultivos en terraza: caña de azúcar, maíz, café, mangos y frutales trepan por las laderas en bancales sostenidos por muros de piedra. De la caña se destila el grogue, el aguardiente nacional de Cabo Verde, que en Santo Antão tiene fama de ser el mejor, elaborado en pequeños trapiches (trapiches) tradicionales.
Santo Antão es hoy el paraíso del senderismo caboverdiano. Sus antiguos caminos empedrados, que unían aldeas colgadas de las montañas, ofrecen algunas de las caminatas más impresionantes de África occidental, entre precipicios, valles floridos y vistas de vértigo sobre el océano.
El senderismo de Santo Antão gira en torno a tres nombres. El primero es el Valle do Paúl, el más frondoso de la isla: un tajo verde y húmedo repleto de caña, mangos, papayas y destilerías de grogue, que se recorre a pie descendiendo desde el borde del cráter de Cova, un antiguo volcán convertido en campos de cultivo dentro de la caldera.
El segundo es la costa del noroeste, donde el pueblo de Ponta do Sol, con su pequeño puerto y sus casas coloniales, es el punto de partida de la caminata más famosa del país: el sendero litoral hasta Fontainhas, una aldea suspendida sobre acantilados que caen a plomo al océano, considerada uno de los pueblos más bellos y fotografiados de Cabo Verde.
Ribeira Grande, el principal pueblo de la isla —no confundir con la Ribeira Grande histórica de Santiago—, sirve de base para explorar todo este mundo de valles y montañas. Santo Antão premia al viajero que camina: cada sendero es un viaje por la Cabo Verde rural, verde y vertical que pocos imaginan al pensar en el archipiélago.