São Nicolau es una isla montañosa, tranquila y poco visitada, escondida en el centro-norte del archipiélago. Su pueblo principal, Ribeira Brava, está encajado entre cerros para protegerse de los piratas, con un trazado colonial de calles estrechas, una iglesia notable y un ambiente auténtico, ajeno al turismo masivo. Pero su importancia en la historia de Cabo Verde va mucho más allá de su tamaño.
En 1866 se instaló en Ribeira Brava el Seminário-Liceu de São José, que durante décadas fue el principal centro de enseñanza superior de todo el archipiélago. Por sus aulas pasó buena parte de la élite letrada del país, y de allí salió una generación de intelectuales, sacerdotes y, sobre todo, poetas que darían voz a la identidad caboverdiana. La isla se ganó así el apodo de cuna cultural de Cabo Verde.
De São Nicolau salieron nombres clave de la literatura del país, como el poeta José Lopes, y a esta tradición se liga el gran escritor Baltasar Lopes da Silva, alma del movimiento Claridade. En una nación forjada en el mestizaje y la emigración, São Nicolau aportó las palabras: la reflexión sobre quiénes eran los caboverdianos y sobre el valor de su lengua criolla.
El techo de São Nicolau es el Monte Gordo, un pico de 1.312 metros protegido como parque natural. Su cumbre, a menudo coronada de nubes y neblina, captura la humedad de los vientos y sostiene un islote de vegetación verde y húmeda en medio de una isla en buena parte árida. Es uno de los reductos de biodiversidad más importantes de Cabo Verde, con especies vegetales endémicas.
El parque de Monte Gordo ofrece excelentes caminatas: senderos que suben entre bosques, bancales de cultivo y miradores desde los que, en días claros, se abarca casi toda la isla y hasta se avistan otras islas del archipiélago. Es el corazón natural de São Nicolau y su principal atractivo para el viajero que busca senderismo y tranquilidad.
Alrededor de la montaña, São Nicolau despliega paisajes sorprendentemente variados para su tamaño: valles agrícolas, aldeas de pescadores y formaciones volcánicas espectaculares. Es la Cabo Verde secreta, la que se disfruta sin multitudes, fiel al carácter recogido y culto de la isla escondida.
Como todo Cabo Verde, São Nicolau vivió a la sombra de las sequías y del hambre, y como todas las islas encontró en la emigración su válvula de escape. Desde el siglo XIX, sus hombres se enrolaban en los barcos balleneros estadounidenses que hacían escala en el archipiélago, abriendo una ruta que llevó a generaciones de nicolauenses a las comunidades caboverdianas de Nueva Inglaterra. La partida y la nostalgia de los que se van son parte esencial de la vida y la poesía de la isla.
Quienes se quedaron viven del mar y de la tierra. Los valles agrícolas producen maíz, mandioca y caña —con la que se destila el grogue—, mientras que pueblos costeros como Tarrafal de São Nicolau, protegido por su clima seco y saludable, se dedican a la pesca en unas aguas riquísimas, célebres por el atún y otros grandes peces.
Esa mezcla de emigración, mar y montaña da a São Nicolau un ritmo pausado y profundo. Menos espectacular a primera vista que las islas de arena o que el volcán del Fogo, recompensa al viajero paciente con autenticidad, hospitalidad y la sensación de estar en la Cabo Verde más genuina y menos transformada por el turismo.