Rumonge debe su existencia al lago Tanganica. Desde tiempos remotos, su posición sobre la orilla sur del lago la convirtió en un lugar de asentamiento de pescadores y agricultores, y en un punto de paso natural para quienes recorrían la costa o cruzaban el agua. El lago era una gran vía de comunicación, y los poblados de su orilla, como Rumonge, funcionaban como escalas donde se intercambiaban pescado, sal, hierro y productos agrícolas.
La fertilidad de la llanura costera y la abundancia de pescado del Tanganica —sobre todo la 'ndagala', la pequeña sardina de lago que se seca al sol— sostuvieron a estas comunidades durante siglos. La pesca no era solo alimento, sino también moneda de cambio y base de una economía local que conectaba la orilla con el interior montañoso de Burundi.
A diferencia de las tierras altas del centro del país, donde se asentaba el poder del reino y de los mwami, la costa sur era una zona más periférica y abierta a las influencias que llegaban por el lago. Esa condición de frontera y de cruce de caminos marcaría buena parte de su historia.
En el siglo XIX, la costa del Tanganica quedó atrapada en una de las tragedias más oscuras de la historia africana: el comercio de esclavos y marfil que los mercaderes árabe-suajili, con base en Zanzíbar y en la costa del Índico, extendieron hacia el interior del continente. Caravanas y flotillas cruzaban el lago transportando marfil y personas esclavizadas capturadas en el interior, con destino a los mercados de la costa oriental.
Los puntos de la orilla, como Rumonge y las localidades cercanas del sur del lago, fueron escalas de ese tráfico. Fue precisamente para denunciar este comercio que el explorador David Livingstone recorrió la región en esos años; su paso por Mugere, al norte, en 1871, se enmarca en esa época. Los relatos de los exploradores europeos sobre el horror de las caravanas de esclavos contribuyeron a la campaña internacional que llevó a su abolición.
Este pasado dejó una huella profunda en la memoria y en la composición humana de la costa sur, que recibió influencias suajili, árabes y de distintos pueblos del interior. Rumonge conserva, en su mezcla cultural y en su vocación de puerto abierto al lago, ecos de aquella época de intercambios y de tragedias.
Bajo la administración alemana y luego belga, la costa sur se integró en la economía colonial de Ruanda-Urundi. Se desarrollaron cultivos comerciales y se organizó la explotación de los recursos de la región. Fue en esta etapa cuando la palma aceitera cobró protagonismo: el clima cálido y húmedo de la orilla del Tanganica resultó ideal para su cultivo, y los alrededores de Rumonge se cubrieron de palmerales.
Con el tiempo, Rumonge se consolidó como el gran centro de producción de aceite de palma de Burundi. El 'oro rojo', usado en la cocina de todo el país, se convirtió en la base de la economía local junto con la pesca y otros cultivos. La ciudad creció como punto de acopio, extracción y comercio, y su mercado y su refinería pasaron a ser referencias de la actividad económica del sur.
En 1954, en pleno período colonial, se estableció además la Reserva Forestal de Kigwena, para proteger un remanente de bosque natural cerca de la ciudad, testimonio de lo que fue la vegetación original de la costa antes de la expansión agrícola. Más tarde se sumaría la protección del bosque de montaña de Vyanda, tierra adentro.
En 2015, en una reorganización administrativa, Rumonge fue elevada a capital de una nueva provincia homónima, desgajada de las antiguas provincias de Bururi y Buyumbura Rural. Ese nuevo estatus reforzó su papel como centro del sur del país. Hoy sigue siendo, ante todo, una ciudad de pescadores y agricultores, con un puerto y un mercado llenos de vida y una economía basada en el pescado del Tanganica y el aceite de palma.
Como el resto de Burundi, Rumonge enfrenta desafíos serios: la pobreza, la presión sobre los recursos naturales, la deforestación y, en los últimos años, la crisis económica y la escasez crónica de combustible, que golpea con dureza a la pesca (los pescadores dependen del gasoil para sus embarcaciones) y al transporte. Pese a todo, la vida en la orilla del lago continúa con su ritmo antiguo.
Para el viajero, Rumonge ofrece una experiencia poco habitual: la de un Burundi profundo y auténtico, sin filtros turísticos, con sus reservas forestales, sus playas tranquilas y su gente hospitalaria. Es la puerta a un sur del país que casi nadie visita, donde el lago Tanganica, las montañas y los bosques guardan todavía rincones por descubrir.