La historia de Nyanza-Lac es inseparable de la del lago al que se asoma: el Tanganica, uno de los cuerpos de agua más extraordinarios del planeta. Con casi 1.470 metros de profundidad, es el segundo lago más profundo del mundo después del Baikal, y con una antigüedad estimada en varios millones de años, es también uno de los más viejos. Se formó en el brazo occidental del Gran Valle del Rift, la gigantesca fractura que está partiendo lentamente el continente africano, y contiene una fracción enorme del agua dulce líquida del mundo.
Esa antigüedad convirtió al Tanganica en un laboratorio de la evolución: alberga cientos de especies de peces —muchas de ellas cíclidos que no existen en ningún otro lugar—, lo que lo hace comparable a las islas Galápagos por su riqueza de fauna endémica. Para los pueblos que viven en sus orillas, entre ellos los de Nyanza-Lac, el lago ha sido durante milenios fuente de alimento, vía de transporte y eje de la vida cotidiana. La pesca del ndagala y de otras especies sostiene a la población desde tiempos inmemoriales.
El nombre mismo del pueblo habla de esa relación: 'Nyanza' significa 'lago' o 'gran extensión de agua' en las lenguas de la región de los Grandes Lagos, de modo que 'Nyanza-Lac' es, casi literalmente, 'el lago del lago'. La localidad nació y creció como comunidad pesquera y como punto de contacto en las rutas que cruzaban el Tanganica, en una costa sur que siempre fue lugar de paso entre lo que hoy son Burundi, Tanzania y la República Democrática del Congo.
En el siglo XIX, la costa del Tanganica se convirtió en un escenario de la expansión comercial —y del drama humano— de la trata árabe-suajili. Desde la isla de Zanzíbar y los puertos de la costa del océano Índico, redes de comerciantes suajili y árabes se adentraban en el interior de África en busca de dos mercancías muy demandadas: el marfil de los elefantes y los esclavos. Sus caravanas y rutas alcanzaron los grandes lagos, y establecieron puestos comerciales en varios puntos de la orilla del Tanganica.
En la costa sur del actual Burundi, pueblos como Rumonge y Nyanza fueron precisamente algunos de esos puestos de la influencia suajili, junto con Ujiji (en la actual Tanzania) y otros enclaves lacustres. Por allí pasaba el marfil arrancado a los elefantes del interior y, con él, la trágica corriente de personas esclavizadas que eran conducidas hacia la costa. Esta presencia dejó huellas duraderas en la región: la lengua suajili, que todavía se habla en esta zona lacustre y fronteriza, y el islam, presente en las comunidades costeras.
Sin embargo, el interior del reino de Burundi resistió esa penetración. El poderoso rey Mwezi Gisabo, que gobernó buena parte del siglo XIX, se opuso con firmeza a que los comerciantes musulmanes se adentraran en su territorio, lo que limitó la influencia suajili a la franja costera del lago. Esa resistencia del reino contribuyó a preservar la cohesión y la independencia de Burundi frente a las fuerzas externas, hasta la llegada, ya a fines de siglo, de una amenaza nueva y decisiva: la colonización europea.
La misma costa recorrida por las caravanas suajili fue, a mediados del siglo XIX, escenario de uno de los grandes episodios de la exploración europea de África: la búsqueda de las fuentes del Nilo. En 1858, los exploradores británicos Richard Francis Burton y John Hanning Speke, enviados por la Real Sociedad Geográfica de Londres, se convirtieron en los primeros europeos en alcanzar el lago Tanganica, tras una durísima travesía desde la costa del Índico.
Burton y Speke recorrieron las orillas del lago, incluidas las del sur del actual Burundi, buscando el desagüe que, según sospechaban, podía ser el Nilo. El monumento a Burton y Speke, una placa que recuerda el paso de los exploradores por estas costas del Tanganica en 1858, testimonia aquella epopeya. La expedición no resolvió el enigma del Nilo —de hecho, el Tanganica no es su fuente—, pero abrió a los ojos europeos el mundo de los grandes lagos y preparó el terreno para las exploraciones posteriores de Speke, que sí identificaría el lago Victoria como origen del Nilo Blanco.
Así, la modesta costa sur de Burundi quedó ligada para siempre a dos de las grandes historias del siglo XIX africano: la del comercio y la esclavitud que la marcaron con sangre, y la de la exploración geográfica que fascinó a Europa. No lejos de aquí, hacia el interior montañoso, se encuentra además la fuente más austral del Nilo, en Rutovu, cerrando de manera curiosa el círculo entre estas orillas y el gran río que los exploradores buscaban.
Como el resto de Burundi, la región de Nyanza-Lac quedó bajo dominio colonial a fines del siglo XIX: primero como parte del África Oriental Alemana y, tras la Primera Guerra Mundial, bajo administración belga con el nombre de Ruanda-Urundi. La costa del Tanganica, con su tráfico lacustre y su cercanía a los territorios vecinos, siguió siendo una zona de comercio y de contacto, mientras el interior del país vivía las transformaciones de la economía colonial, con la introducción de cultivos como el café.
Burundi se independizó el 1 de julio de 1962, pero las décadas siguientes estuvieron marcadas por una profunda inestabilidad política y por episodios de violencia étnica y guerra civil que golpearon duramente al país. El sur, incluida la provincia de Makamba y la zona de Nyanza-Lac, sufrió los efectos de esos conflictos, con desplazamientos de población y flujos de refugiados que cruzaban hacia y desde la vecina Tanzania, cuya frontera está muy cerca. La localidad, como tantas del país, cargó con las heridas de esos años difíciles.
Con el retorno de la estabilidad tras los acuerdos de paz de comienzos de los años 2000, Nyanza-Lac volvió a su ritmo de pueblo pesquero y comercial. El comercio transfronterizo con Tanzania, la pesca en el Tanganica y la agricultura sostienen hoy a su población. La cercanía de la frontera la mantiene como un punto de paso e intercambio, y su carácter lacustre y multicultural —con el suajili muy presente— la distingue del interior del país.
En la actualidad, Nyanza-Lac es un tranquilo pueblo del extremo sur de Burundi que empieza a asomar tímidamente en el mapa turístico del país por sus playas naturales sobre el lago Tanganica. Frente a un horizonte de agua que parece un mar, con arena, aguas claras y poco profundas y atardeceres memorables, ofrece un refugio de calma y autenticidad muy distinto del bullicio de Bujumbura. No hay resorts ni grandes hoteles: la experiencia es la de un pueblo pesquero real, con su puerto, su mercado de pescado y su vida cotidiana ligada al lago.
La pesca sigue siendo el corazón económico y cultural del lugar. De noche, las barcas salen con sus lámparas para atraer al ndagala, cubriendo el lago de luces titilantes; de día, se seca el pescado al sol y se comercia con las capturas. Probar el pescado fresco del Tanganica, como el apreciado mukeke, es una de las mejores razones para llegar hasta aquí. La pesca artesanal, sin embargo, enfrenta desafíos: la sobrepesca y las variaciones del lago hacen que la producción sea fluctuante.
Para el viajero, Nyanza-Lac es la joya del Burundi lacustre más genuino, ideal para combinar con la ruta costera del sur —pasando por Rumonge y las reservas forestales de Kigwena y Vyanda— o con el circuito del sur profundo hacia Bururi, Karera y la fuente del Nilo. Es un destino de playa de agua dulce, historia de exploradores y vida de pescadores, en un rincón tranquilo de uno de los países menos visitados de África. Quien llega hasta aquí descubre que el sur de Burundi guarda, junto a sus montañas y cascadas, la belleza serena de un gran lago prehistórico.