El lago de Tengréla se encuentra en una de las regiones más sorprendentes de Burkina Faso: el suroeste, en la región administrativa de Cascades, cerca de la ciudad de Banfora. Frente a la imagen habitual del país como una tierra de sabana seca y polvo saheliano, esta zona es sorprendentemente verde y fértil, con más lluvias, palmerales, bosques de galería y los mayores campos de caña de azúcar del país. En medio de este paisaje se abre el lago de Tengréla, una lámina de agua poco profunda rodeada de vegetación, a apenas 7-8 km de Banfora.
El lago es un ecosistema rico y tranquilo. Sus aguas, cubiertas en parte de nenúfares y vegetación acuática, dan vida a peces, aves y, sobre todo, a los hipopótamos que lo han hecho famoso. Alrededor se extiende un inmenso palmeral que hay que atravesar para llegar al embarcadero, y del que la población local extrae el bandji, el vino de palma. La aldea de Tengréla, con sus casas de barro, sus característicos graneros de cereales y su mezquita, completa un cuadro de vida rural apacible.
Esta combinación de agua, palmeras, fauna y aldea tradicional convirtió al lago en una de las excursiones más queridas del circuito natural de Banfora. En una región donde también se visitan los picos de Sindou y las cascadas de Karfiguéla, Tengréla aportaba la nota de fauna y de paz acuática, un lugar donde deslizarse en piragua y encontrarse, casi al alcance de la mano, con uno de los animales más imponentes de África.
El corazón de la historia de Tengréla son sus hipopótamos. Estos grandes mamíferos acuáticos, que en muchos lugares de África son temidos y considerados peligrosos —y con razón, pues causan numerosos accidentes—, en Tengréla han sido tradicionalmente respetados y considerados sagrados por la comunidad local. Esa condición sagrada ha protegido a los animales de la caza y ha permitido una convivencia inusual entre los hipopótamos y los pescadores que faenan en el mismo lago.
Durante generaciones, los pescadores de Tengréla han compartido el agua con los hipopótamos, aprendiendo a conocer sus costumbres, sus lugares favoritos y sus señales de humor. Saben cuándo y cómo acercarse y cuándo mantenerse lejos, y esa sabiduría heredada es la que hoy hace posible llevar a los visitantes a observarlos sin incidentes. Los hipopótamos, por su parte, se han acostumbrado a la presencia de las piraguas, que forman parte del paisaje sonoro y visual del lago.
Con el desarrollo del turismo en la región, esa relación ancestral encontró una nueva dimensión: los pescadores se convirtieron en guías, ofreciendo paseos en piragua para ver a los hipopótamos. Así nació una forma de turismo comunitario que da ingresos directos a la aldea y que, al dar valor económico a los animales vivos, refuerza el incentivo para seguir protegiéndolos. Los hipopótamos sagrados de Tengréla pasaron de ser solo objeto de respeto religioso a ser, además, un recurso que la comunidad cuida y del que se beneficia.
El auge de Tengréla como destino está ligado al de Banfora, la ciudad-puerta del suroeste. Banfora, capital de la región de Cascades, creció como centro agrícola —sobre todo por la caña de azúcar y su gran complejo azucarero— y como base para explorar los paisajes más espectaculares de esta parte del país. Desde allí se organizaban las excursiones que hicieron célebre a la región entre los viajeros que llegaban a Burkina Faso.
Ese circuito natural tenía tres joyas. Los picos de Sindou, una cadena de conos y agujas de arenisca esculpidos por millones de años de erosión, ofrecen una de las caminatas más asombrosas del país, mágica al atardecer. Las cascadas de Karfiguéla, una serie de saltos de agua sobre pozas naturales rodeadas de vegetación, invitan a refrescarse, sobre todo tras la estación de lluvias. Y el lago de Tengréla, con sus hipopótamos y su palmeral, aportaba la fauna y la calma acuática. Juntos, formaban un conjunto que en épocas normales convertía a Banfora en la capital del turismo natural burkinabé.
Para la economía local, este turismo era importante: generaba empleo para guías, pescadores, hoteleros, transportistas y artesanos, y daba a la región una fuente de ingresos complementaria a la agricultura. Tengréla, en particular, mostraba cómo una comunidad rural podía integrar la conservación de su fauna, sus tradiciones y el turismo en un modelo beneficioso para todos, un ejemplo modesto pero valioso de desarrollo sostenible.
Más allá de los hipopótamos, el lago de Tengréla es un ecosistema de humedal valioso en una región semiárida. Sus aguas y su vegetación sostienen una notable diversidad de aves —garzas, martines pescadores, jacanas, tejedores y muchas más, tanto residentes como migratorias—, además de peces que dan sustento a los pescadores. El palmeral y los cañaverales del entorno completan un mosaico de hábitats poco común en el país. Para los aficionados a la naturaleza, el lago es tanto un lugar de fauna carismática como un pequeño paraíso ornitológico.
Como todo humedal, Tengréla es también frágil. Depende del régimen de lluvias, cada vez más irregular por el cambio climático, y de la presión humana sobre sus aguas y sus orillas: la pesca, la agricultura, la extracción de agua y la posible contaminación pueden alterar su equilibrio. La propia población de hipopótamos, que necesita agua suficiente y tranquilidad, es sensible a estos cambios. Conservar el lago implica cuidar el conjunto: el agua, la vegetación, la fauna y las prácticas de la comunidad que lo habita.
El turismo responsable, bien gestionado, puede ser un aliado de esa conservación, al dar valor a la naturaleza intacta y a la fauna viva. Pero requiere equilibrio: demasiadas piraguas o una presión excesiva sobre los animales podrían ser contraproducentes. La tradición de respeto de la comunidad de Tengréla hacia sus hipopótamos ha sido, hasta ahora, la mejor garantía de que el lago siga siendo ese lugar sereno donde naturaleza y personas conviven.
La suerte reciente del lago de Tengréla, como la de todo el turismo burkinabé, quedó marcada por la crisis de seguridad que atraviesa el país desde mediados de la década de 2010. La expansión de grupos armados yihadistas por el Sahel y por amplias zonas de Burkina Faso desató una emergencia de seguridad y humanitaria de enormes proporciones, con miles de muertos y millones de desplazados internos. Aunque el suroeste no fue de las primeras regiones golpeadas, la inseguridad se extendió y los gobiernos extranjeros terminaron desaconsejando por completo los viajes a todo el país.
El resultado fue la interrupción casi total del turismo internacional, incluido el de la región de Banfora y sus joyas naturales. Para comunidades como la de Tengréla, que habían encontrado en los paseos en piragua una fuente de ingresos y un incentivo para conservar su fauna, la desaparición de los visitantes fue un golpe económico y también un riesgo para el frágil equilibrio entre naturaleza, tradición y sustento.
Y sin embargo, el lago sigue ahí: sus hipopótamos siguen asomando entre los nenúfares, sus aves siguen poblando las orillas y su palmeral sigue dando sombra y vino de palma. Tengréla es un tesoro a la espera de tiempos más seguros, en que las piraguas vuelvan a deslizarse por sus aguas llevando a viajeros de todo el mundo a maravillarse con los hipopótamos sagrados. Conocer su historia es una forma de mantener viva la ilusión de ese reencuentro y de valorar la asombrosa cara verde y acuática de un país que suele imaginarse solo como sabana.