Banfora se encuentra en el extremo suroeste de Burkina Faso, en una región que rompe con la imagen habitual del país. Mientras la mayor parte del territorio es sabana seca del Sahel, el suroeste es una tierra relativamente húmeda y fértil, con más lluvias, ríos, mangales y una vegetación exuberante. Esta abundancia de agua, poco común en la región, ha marcado toda la historia y el paisaje de la zona.
La geología del suroeste explica sus maravillas naturales. Los relieves de arenisca, esculpidos por millones de años de erosión, dieron lugar a formaciones espectaculares como los picos de Sindou y los domos de Fabédougou. Los ríos, como el Comoé, formaron cascadas —las de Karfiguéla— y lagos como el de Tengrela, donde encontraron refugio los hipopótamos. Es un paisaje singular, casi un mundo aparte dentro de Burkina Faso.
Esta tierra generosa fue poblada desde antiguo por pueblos como los karaboro, los gouin, los turka, los senufo y los comoé, agricultores que aprovecharon la fertilidad de la región. La abundancia de agua y de tierras cultivables convirtió al suroeste en una zona de asentamiento estable, con aldeas, cultivos y tradiciones ligadas a la naturaleza, mucho antes de que Banfora se convirtiera en la ciudad que es hoy.
El suroeste de Burkina Faso ha sido durante siglos un cruce de pueblos y de rutas comerciales. Los grupos agrícolas locales convivieron con los comerciantes dioula (jula), los mercaderes musulmanes de lengua mandé que tejieron por toda África occidental una red de intercambio conectando el Sahel con las regiones forestales del sur, ricas en oro, nuez de cola y otros productos.
Esa red comercial dio a la región un carácter abierto y cosmopolita, y explica la fuerte presencia del dioula como lengua franca en toda la zona, incluida Banfora. Las aldeas del suroeste participaban de ese comercio y de los intercambios culturales que traía consigo, mientras conservaban sus propias tradiciones, sus máscaras, sus ritos y su relación con los lugares sagrados de la naturaleza, como el lago de los hipopótamos de Tengrela.
Banfora fue creciendo en ese contexto como un punto de la región, sin la relevancia de las grandes ciudades históricas, pero bien situada en una tierra fértil y de paso. Su gran transformación llegaría, como en tanto el país, con la época colonial y con dos motores: el ferrocarril y, sobre todo, la caña de azúcar.
Con la colonización francesa, el suroeste quedó integrado en el imperio colonial y conectado al mundo por el ferrocarril Abiyán-Níger, que desde el puerto marfileño de Abiyán avanzaba hacia el interior del Sahel. La línea, que alcanzó Bobo-Diulaso en 1934, pasaba también por la región de Banfora, facilitando el transporte de productos y personas.
Pero lo que realmente transformó a Banfora fue el aprovechamiento de la abundancia de agua de la región para un cultivo comercial a gran escala: la caña de azúcar. A lo largo del siglo XX se desarrollaron enormes plantaciones de caña y una gran industria azucarera —la histórica Société Sucrière de la Comoé (SN-SOSUCO)—, que convirtió a Banfora en el centro azucarero del país. Los canales de riego, los cañaverales verdes y la fábrica pasaron a definir la economía y el paisaje de la zona.
Ese desarrollo agroindustrial atrajo población y trabajo, y consolidó a Banfora como una ciudad de cierta importancia, capital de la provincia de Comoé y de la región de Cascades. El agua, que había esculpido las cascadas y llenado los lagos, se convertía ahora en el motor de la economía moderna del suroeste, en un raro ejemplo de agricultura de regadío intensivo en un país mayormente seco.
Hoy Banfora es la tranquila capital de la región de Cascades y la base indiscutida del turismo natural de Burkina Faso. Su gran atractivo no está tanto en la ciudad en sí como en el excepcional entorno que la rodea: las cascadas de Karfiguéla, los domos de Fabédougou, el lago de los hipopótamos de Tengrela y los picos de Sindou, todos a poca distancia, en medio de un paisaje verde de caña y agua único en el país.
Esa combinación de naturaleza espectacular y ambiente relajado convirtió a Banfora, en los años en que el turismo era posible, en uno de los destinos favoritos de los viajeros que llegaban a Burkina Faso. La región ofrecía una experiencia distinta de la sabana seca: baños en pozas naturales, paseos en piragua entre hipopótamos y caminatas entre formaciones de arenisca al atardecer.
Como todo el país, Banfora y el suroeste viven hoy bajo la sombra de la grave crisis de seguridad que afecta a Burkina Faso desde mediados de la década de 2010. Aun así, el suroeste sigue siendo la región relativamente más segura y la más visitada por los pocos viajeros que llegan. Banfora conserva intacto su tesoro: un rincón de agua, verdor y maravillas naturales en el corazón del Sahel, que espera tiempos más tranquilos para volver a mostrarse al mundo.