En el extremo noroeste de esta región, cerca de la frontera con Namibia, se alzan los Cerros de Tsodilo, uno de los lugares más antiguos y sagrados del sur de África. Cuatro colinas de cuarcita brotan de la llanura arenosa como islas de piedra; los san las llaman el Hombre, la Mujer, el Niño y una cuarta colina sin nombre, y las consideran morada de espíritus y ancestros. Para muchos pueblos de la zona sigue siendo un sitio de peregrinación y de respeto.
Su fama mundial viene del arte. En Tsodilo se conservan alrededor de 400 sitios con más de 4.500 pinturas rupestres —animales, figuras humanas, símbolos geométricos— que abarcan miles de años, lo que le valió el sobrenombre de "el Louvre del desierto". La ocupación humana del lugar se remonta a unos 100.000 años, y las pinturas rojas más conocidas se pintaron sobre todo en el primer milenio de nuestra era, obra de los san y, más tarde, de pastores khoe. En 2001 la UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad, el primero de Botswana.
Visitar Tsodilo es recorrer senderos entre las colinas siguiendo las pinturas, muchas veces acompañado por guías de las comunidades locales que transmiten las historias y creencias asociadas a cada sitio. Es la prueba tangible de que esta tierra, hoy asociada a los safaris de lujo, fue durante milenios el mundo de los primeros habitantes de África austral.
El Delta del Okavango es una de las grandes maravillas naturales del planeta y un prodigio geográfico difícil de creer: un delta que no desemboca en ningún mar. El río Okavango nace en las tierras altas de Angola, recorre cientos de kilómetros y, al llegar a la cuenca plana del Kalahari, en lugar de encontrar un océano se abre en un abanico inmenso de canales, lagunas e islas hasta evaporarse y filtrarse en la arena del desierto. Es el delta interior más grande del mundo.
Su ritmo es tan asombroso como su forma. La crecida no coincide con las lluvias locales: el agua que cae en Angola tarda meses en llegar, de modo que el Delta alcanza su punto más alto en plena estación seca botsuana, entre junio y agosto, justo cuando el resto del país se agosta. Ese pulso de agua convierte al Okavango en un imán para la fauna: elefantes, búfalos, hipopótamos, cocodrilos, leones, antílopes y una riqueza de aves extraordinaria se concentran en sus canales. En 2014, el Delta se convirtió en el sitio número 1.000 de la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
La forma tradicional de moverse por el Delta es el mokoro, una canoa esbelta que el guía impulsa de pie con una pértiga, deslizándose en silencio entre juncos y nenúfares. Ese modelo de turismo de bajo impacto y alto valor —pocos visitantes, campamentos exclusivos, avionetas en vez de rutas— es una decisión deliberada de Botswana para proteger un ecosistema tan frágil como espectacular.
El pueblo que domina esta esquina del país son los batawana, una rama de los bangwato que a fines del siglo XVIII se separó del grueso del morafe y emigró hacia el noroeste, hacia las aguas del Okavango, en busca de pastos y de independencia. Se establecieron en torno al lago Ngami y las tierras del Delta, en la región que hoy se conoce como Ngamiland, y organizaron su propia jefatura.
Su capital, Maun, fue fundada en 1915 como sede de la kgosi de los batawana. El nombre viene de "maung", que en lengua san significa algo así como "el lugar de los juncos cortos". Durante buena parte del siglo XX, Maun fue un remoto puesto ganadero y comercial al borde del Kalahari, célebre por su aire de frontera, sus tabernas polvorientas y sus cazadores. Estaba tan aislado que llegar allí era toda una expedición.
Todo cambió con el auge del safari en la segunda mitad del siglo XX. El asfaltado de las rutas y la construcción del aeropuerto convirtieron a Maun en la puerta de entrada al Delta y en "la capital del safari" de Botswana: la última ciudad donde abastecerse, alquilar un 4x4 o subirse a una avioneta antes de internarse en lo salvaje. Hoy es un pueblo grande y desparramado a orillas del río Thamalakane, mezcla de aldea tradicional batawana y de bullicioso centro turístico internacional.
En el corazón del Delta se extiende la Reserva de Moremi, considerada una de las mejores áreas de vida salvaje de África. Pero lo que la hace singular no es solo su fauna, sino su origen: Moremi fue proclamada en 1963, todavía en tiempos del protectorado, por decisión de la propia comunidad batawana, alarmada por el avance de la caza incontrolada y la degradación de sus tierras. Fue una de las primeras áreas protegidas de África creada por iniciativa de un pueblo africano, y no impuesta desde arriba por una administración colonial.
El impulso vino en buena medida de la casa real batawana, y la reserva lleva el nombre del jefe Moremi III. Aquella decisión —renunciar a parte de sus tierras de caza para conservarlas— resultó visionaria: Moremi protege un mosaico de lagunas, islas, bosques de mopane y praderas inundadas donde hoy conviven leones, leopardos, guepardos, elefantes y los raros y codiciados perros salvajes africanos, uno de los mayores atractivos del lugar.
Moremi encarna el modelo de conservación que definiría a Botswana: la idea de que proteger la naturaleza podía ser, además de un deber, una fuente de orgullo y de sustento para las comunidades. Combinando safaris en 4x4 y salidas en bote y mokoro, la reserva es el broche del gran ecosistema del Okavango y un símbolo temprano de la apuesta botsuana por su patrimonio natural.