El noreste de Botswana está definido por el agua. El río Chobe —que aguas arriba se conoce como Kwando y Linyanti— corre por la frontera norte del país y desemboca en el Zambeze, muy cerca del lugar donde se juntan cuatro naciones: Botswana, Namibia, Zambia y Zimbabue. Ese cuadrante fluvial, uno de los pocos puntos del mundo donde casi se tocan cuatro países, ha sido durante siglos un cruce de caminos de pueblos, ganado y comercio.
El agua permanente del Chobe, en medio de una región por lo demás seca, convierte a sus orillas en un imán para la vida. En la estación seca, cuando las charcas del interior se agotan, decenas de miles de animales bajan al río a beber, y sus riberas se transforman en uno de los mayores espectáculos de fauna de África. Esa abundancia fue la que motivó, ya en tiempos coloniales, los primeros intentos de proteger la zona.
Históricamente, estas tierras estuvieron habitadas por pueblos como los basubiya y los batawana, y por comunidades san. La cercanía del Zambeze las ligó también a las grandes rutas de exploración y comercio del siglo XIX; no muy lejos, David Livingstone se convirtió en 1855 en el primer europeo en contemplar las Cataratas Victoria, que los locales llamaban Mosi-oa-Tunya, "el humo que truena".
El Parque Nacional de Chobe, establecido en 1967 —apenas un año después de la independencia—, fue el primer parque nacional de Botswana, un gesto temprano de la joven nación por proteger su patrimonio natural. Con el tiempo se convirtió en uno de los destinos de safari más famosos del continente y en emblema de la política conservacionista del país.
Su fama se debe, ante todo, a los elefantes. Botswana alberga la mayor población de elefantes de África —más de 130.000 ejemplares—, y una enorme proporción se concentra en el ecosistema de Chobe y sus alrededores, que llega a reunir la mayor densidad de elefantes del planeta. Verlos en manadas de decenas o cientos bajando al río al atardecer, entre búfalos, hipopótamos, cocodrilos y una nube de aves, es la imagen que define al parque.
La forma clásica de vivir Chobe es el crucero fluvial al atardecer por el río Chobe: una embarcación que se desliza entre los animales congregados en la orilla mientras el sol se hunde en el agua. Esa abundancia también plantea desafíos: la altísima densidad de elefantes genera conflictos con las comunidades y presiones sobre la vegetación, y la gestión de esa población es uno de los grandes debates de la conservación botsuana actual.
A las puertas del parque, en la confluencia de los ríos Chobe y Zambeze, está Kasane, la principal localidad del noreste y base logística de toda la región. Es una ciudad tranquila y verde, rodeada de fauna —no es raro ver elefantes o facóqueros paseando por sus calles—, con un pequeño aeropuerto internacional que la conecta con Johannesburgo, Gaborone y Maun.
La gran ventaja de Kasane es su ubicación estratégica. Está a apenas una hora de la frontera con Zimbabue y de las Cataratas Victoria, una de las siete maravillas naturales del mundo, lo que la convierte en el punto de encuentro perfecto para combinar el safari de Chobe con la visita a las cataratas. Desde aquí muchos viajeros cruzan también a Zambia o a Namibia, aprovechando ese cruce único de cuatro países.
Ese papel de encrucijada se reforzó en 2021 con la inauguración del Puente de Kazungula, una gran obra sobre el Zambeze que conecta directamente Botswana y Zambia y reemplazó al viejo y lento ferry. El puente agilizó el comercio y el transporte en toda África austral y consolidó a Kasane como nudo regional, tanto para los camiones que cruzan el continente como para los turistas que van tras los elefantes y el humo que truena.
Tierra adentro, en el suroeste del gran ecosistema de Chobe, se abren dos regiones legendarias entre los amantes del safari: Savuti y Linyanti. Savuti es famosa por su misterio geológico: el Canal de Savuti se llena y se seca por décadas enteras sin razón evidente, siguiendo pulsos de agua y movimientos tectónicos que aún desconciertan a los científicos. Durante años el canal permanece muerto, un lecho de arena; luego, de golpe, el agua vuelve y la vida estalla.
Esa dinámica extrema hizo de Savuti un escenario de dramas naturales célebres. Sus leones desarrollaron el hábito, poco común, de cazar elefantes jóvenes, sobre todo en la estación seca, cuando la comida escasea; documentales de todo el mundo han filmado esos enfrentamientos épicos entre las manadas de leones y los elefantes que dependen de las pocas charcas de la región.
Más al norte, Linyanti es una zona de humedales y bosques a lo largo del río homónimo, en la frontera con Namibia. Gestionada en buena parte como concesiones privadas de bajo impacto, concentra en la estación seca densísimas manadas de elefantes y ofrece algunos de los mejores avistajes de perros salvajes africanos del continente. Savuti y Linyanti representan la Botswana más salvaje y exclusiva: remota, poco concurrida y entregada a un turismo de conservación que privilegia la naturaleza intacta.