Ganja, la segunda ciudad de Azerbaiyán, es sobre todo la cuna del poeta Nizami Ganyaví (c. 1141-1209), el mayor épico romántico de la lengua persa, cuyo mausoleo se levanta a las afueras de la ciudad y cuya figura es motivo de orgullo nacional. Fundada en la Alta Edad Media, Ganja fue un centro brillante de la cultura islámica bajo los atabegs y un importante kanato en el siglo XVIII, hasta que resistió el avance ruso: su último kan, Javad Khan, murió defendiéndola en 1804, episodio que la memoria azerí recuerda como símbolo de resistencia.
La ciudad conserva mezquitas de ladrillo del período de Shah Abbas, antiguos caravasares y una curiosa Casa de las Botellas, una vivienda cubierta con decenas de miles de botellas de vidrio. En la época soviética se la rebautizó Kirovabad, hasta recuperar su nombre histórico con la independencia. En sus cercanías, entre bosques de montaña, se encuentra el bellísimo lago Goygol, formado por un terremoto en el siglo XII y protegido hoy como parque nacional.
Shamakhi (Şamaxı) fue durante siglos la capital del reino de Shirván y la residencia de los shirvanshás antes de su traslado a Bakú. Situada en una región de viñedos, fue un gran centro comercial de la Ruta de la Seda y un foco cultural de primer orden, aunque su historia está marcada por los terremotos que la destruyeron y reconstruyeron una y otra vez. Conserva la mezquita Juma (del viernes), una de las más antiguas del Cáucaso, cuyos orígenes se remontan al siglo VIII y que ha sido reconstruida tras sucesivos sismos.
A las afueras de la ciudad se hallan los Yeddi Gumbez, los "siete domos", mausoleos de la familia de los kanes de Shamakhi que constituyen uno de los conjuntos funerarios más evocadores del país. La región mantiene una fuerte tradición vitivinícola, herencia de un pasado en que el vino de Shirván era célebre, y alberga también el observatorio astrofísico nacional, aprovechando sus cielos de montaña.
Naftalan es un lugar único en el mundo: un balneario cuyo tratamiento estrella son los baños de petróleo crudo. Desde fines del siglo XIX se explota allí un tipo particular de crudo, el naftalán, al que se atribuyen propiedades terapéuticas para dolencias de la piel, articulaciones y el sistema nervioso. Los pacientes se sumergen en tinas de petróleo tibio bajo supervisión médica, en una práctica que atrajo curiosos y enfermos de todo el bloque soviético y que hoy sostiene una peculiar industria de turismo de salud.
El nombre naftalán, derivado de la misma raíz que "nafta", llegó a dar nombre a productos farmacéuticos comercializados en distintos países. La ciudad, pequeña y tranquila, vive volcada a sus sanatorios y encarna, en clave curativa, la relación íntima y milenaria que Azerbaiyán mantiene con su petróleo: aquí el oro negro no se quema ni se exporta, sino que se usa para sanar.