La historia de Gobustan no se cuenta en siglos, sino en decenas de miles de años. En estos peñascos calizos sobre el mar Caspio, el ser humano dejó su huella desde el Paleolítico superior, hace unos 40.000 años, y siguió haciéndolo, sin apenas interrupción, hasta la Edad Media. El resultado es uno de los conjuntos de arte rupestre más ricos y continuos del planeta: más de seis mil grabados repartidos por más de un millar de rocas, que forman un archivo visual de la vida humana en esta tierra durante casi toda la prehistoria.
El paisaje de entonces no era el semidesierto seco de hoy. Durante buena parte de ese tiempo, el clima de la región fue más húmedo y templado, con más vegetación, ríos y abundante fauna. Los grabados lo reflejan: en las rocas aparecen toros salvajes, gacelas, cabras, ciervos, caballos, camellos, leones e incluso animales que hoy no existen en la zona, además de escenas de caza con arcos y lanzas, y figuras humanas de las que se deduce cómo vivían, cazaban y se organizaban aquellos grupos. Es, literalmente, un cuaderno de dibujo de nuestros antepasados más remotos.
Entre las imágenes más famosas están las filas de figuras humanas cogidas en actitud de danza, que los especialistas relacionan con la yalli, una danza colectiva en círculo que todavía se baila en Azerbaiyán: una tradición que, si la conexión es cierta, tendría miles de años. También llaman la atención unas barcas de juncos con una figura solar en la proa, que el explorador noruego Thor Heyerdahl estudió con interés, especulando con antiguas rutas de navegación por el Caspio. Gobustan es así una de las ventanas más profundas que existen a la mente y la vida del ser humano prehistórico.
Aunque los grabados llevaban milenios en las rocas, su estudio científico es reciente. Fue en los años cuarenta del siglo XX, en plena época soviética, cuando el arqueólogo azerbaiyano Ishag Jafarzade emprendió la exploración y catalogación sistemática de los petroglifos de Gobustan, revelando al mundo la magnitud del yacimiento. A partir de entonces, generaciones de arqueólogos han seguido documentando los grabados, excavando refugios y cuevas donde vivieron aquellas gentes, y encontrando herramientas, restos de hogares y objetos que completan el retrato de la vida en la zona.
Esas excavaciones mostraron que Gobustan no fue solo un lugar de paso, sino un espacio habitado de forma prolongada, con campamentos y refugios bajo las rocas, y probablemente también un lugar de reunión y de rito. La combinación de arte, restos de vivienda y elementos como la 'piedra musical' Gaval Dash, que suena al golpearla y pudo acompañar ceremonias, sugiere que aquí no solo se sobrevivía: también se celebraba y se creía.
En 2007, la Unesco declaró el paisaje cultural de arte rupestre de Gobustan Patrimonio de la Humanidad, reconociendo su valor universal excepcional como testimonio de la evolución de la humanidad durante un período larguísimo. Hoy la reserva está protegida y cuenta con un moderno museo que hace accesible al gran público esta historia inmensa, y es uno de los sitios más visitados de Azerbaiyán, a una hora de Bakú.
Entre los miles de grabados prehistóricos, Gobustan guarda un tesoro histórico de otra clase, mucho más 'reciente' pero de enorme significado: una inscripción en latín tallada por soldados romanos en el siglo I de nuestra era. El texto, grabado en una roca, alude a soldados de una legión romana (asociada tradicionalmente a la Legio XII Fulminata) en tiempos del emperador Domiciano, que reinó entre los años 81 y 96.
El dato es asombroso porque se trata de la inscripción latina más oriental que se conoce en todo el mundo. Es decir: la prueba física de que el ejército romano, o al menos un destacamento suyo, llegó hasta las orillas del mar Caspio, en el actual Azerbaiyán, mucho más lejos hacia el este de lo que solemos asociar con las fronteras del Imperio. Probablemente estuviera vinculado a las campañas y alianzas romanas en la región del Cáucaso, un territorio disputado entre Roma y el Imperio Persa (parto y luego sasánida) durante siglos.
La imagen es poderosa: unos legionarios romanos, a miles de kilómetros de casa, dejando su marca en la misma piedra donde, decenas de milenios antes, los cazadores del Paleolítico habían grabado sus escenas de caza y sus danzas. Gobustan condensa así, en un mismo lugar, la enorme profundidad de la historia humana y el papel del sur del Cáucaso como frontera y cruce de los grandes imperios de la Antigüedad.
El otro gran protagonista de Gobustan no es humano, sino geológico: los volcanes de lodo. Azerbaiyán concentra la mayor cantidad de volcanes de lodo activos del mundo (se calculan varios cientos, entre tierra firme y el fondo del Caspio), y muchos de los más accesibles están en la zona de Gobustan. No tienen nada que ver con los volcanes de fuego: son estructuras que expulsan barro frío, agua salada, sedimentos y, sobre todo, gas natural, desde grandes profundidades del subsuelo.
El mecanismo está directamente ligado a lo que hizo famoso a Azerbaiyán como 'tierra del fuego': el enorme volumen de hidrocarburos (petróleo y gas) atrapado bajo estas tierras. La presión del gas empuja hacia arriba una mezcla de agua y arcilla que, al salir a la superficie, forma conos, cráteres y lagunas de lodo que burbujean sin cesar y de vez en cuando 'estallan'. En ocasiones, cuando el gas que emiten se inflama, algunos de estos volcanes llegan a lanzar llamaradas espectaculares, uniendo de forma literal el barro y el fuego.
Así, los volcanes de lodo de Gobustan no son una curiosidad separada de la historia de la región, sino otra cara del mismo fenómeno que definió su destino. El gas que empuja el barro es hermano del que alimentaba los fuegos eternos de Absheron, venerados por los zoroastrianos, y del petróleo que, siglos después, hizo de Bakú la capital mundial del crudo. En Gobustan, la larguísima historia de la humanidad y la fuerza geológica de la 'tierra del fuego' se dan la mano en un mismo paisaje seco, agrietado y sobrecogedor a orillas del Caspio.