Mucho antes de ser la 'Perla del Magreb', el emplazamiento de Tlemcen fue una guarnición romana. En el siglo IV, Roma levantó aquí una posición fortificada llamada Pomaria ('los vergeles'), pensada para vigilar las rutas del extremo occidental de Numidia y África romana. Las tierras fértiles al pie de la meseta y los manantiales hacían del lugar un punto estratégico entre la costa y el interior.
Con la llegada del islam al Magreb, en el siglo VIII, la zona quedó en manos de las tribus bereberes zenetas. Sobre el antiguo núcleo romano se desarrolló un primer asentamiento islámico conocido como Agadir, que sirvió de mercado y punto de encuentro de caravanas. Durante siglos, este enclave de frontera entre poderes rivales fue creciendo lentamente, sin alcanzar todavía el rango de gran ciudad.
Lo que transformaría a Agadir en una capital fue la irrupción, en el siglo XI, del gran imperio bereber de los almorávides, que unificó buena parte del Magreb y de Al-Ándalus. Con ellos, el modesto núcleo del noroeste argelino empezaría su ascenso hacia el esplendor.
En 1079-1080, el fundador del imperio almorávide, Yusuf ibn Tashfin —el mismo que unificaría Al-Ándalus tras la batalla de Zallaqa—, tomó la región y fundó junto al viejo Agadir una nueva ciudad llamada Tagrart ('el campamento'). De la fusión de ambos núcleos nacería la Tlemcen medieval. A esta época almorávide pertenece el monumento más importante de la ciudad: la Gran Mezquita, iniciada por Ibn Tashfin hacia 1082 y ampliada por su hijo Ali ibn Yusuf en 1136, con su célebre mihrab de yeserías caladas y su cúpula de mocárabes.
Los almorávides, austeros guerreros del Sáhara, se dejaron seducir por el refinamiento andalusí, y Tlemcen se convirtió en un puente cultural entre las dos orillas del Estrecho. Artesanos, sabios y arquitectos de Al-Ándalus dejaron su huella en la ciudad, sentando las bases de ese arte hispano-morisco que la haría célebre.
En el siglo XII, el imperio almorávide fue barrido por otro movimiento bereber, el de los almohades, que dominaron el Magreb y Al-Ándalus desde su capital de Marrakech. Bajo los almohades, Tlemcen siguió siendo una plaza importante, hasta que la decadencia de aquel imperio, en el siglo XIII, abrió la puerta a la independencia de la ciudad y a su época de máximo esplendor.
Hacia 1235, aprovechando el hundimiento del poder almohade, el jefe zenete Yaghmurasen ibn Zyan proclamó la independencia de Tlemcen y fundó la dinastía zayánida (o abdelwadí), que reinaría con altibajos hasta mediados del siglo XVI. Con capital en Tlemcen, el reino zayánida se convirtió en uno de los tres grandes Estados en que se dividió el Magreb medieval, junto al reino meriní de Fez, al oeste, y al hafsí de Túnez, al este.
Fue la época dorada de la ciudad. Situada en el cruce de las rutas caravaneras que unían el Sáhara, el Magreb y el Mediterráneo, Tlemcen prosperó con el comercio del oro, la sal, los esclavos, los tejidos y los caballos. Su población creció, se multiplicaron las mezquitas, las madrazas y los palacios, y la corte zayánida atrajo a poetas, juristas y sabios. Por sus escuelas pasó, entre otros, el gran historiador y pensador Ibn Jaldún, que enseñó en la ciudad. El palacio-ciudadela de El Mechouar era el corazón político de este reino refinado y culto.
Ese esplendor artístico, heredero de Al-Ándalus y enriquecido por las dinastías locales, le valió a Tlemcen el sobrenombre de 'Perla del Magreb'. Sus minaretes de ladrillo con decoración de sebka, sus yeserías, sus azulejos y sus patios se convirtieron en modelo del arte islámico occidental.
La prosperidad de Tlemcen despertó la codicia de sus vecinos. Los meriníes de Fez, que aspiraban a dominar todo el Magreb occidental, sometieron a la ciudad a varios asedios devastadores. El más famoso empezó en 1299, cuando el sultán meriní Abu Yaqub Yusuf cercó Tlemcen durante ocho largos años. Para mantener el asedio, los meriníes construyeron a las puertas de la ciudad una verdadera ciudad-campamento fortificada llamada Mansourah ('la Victoriosa'), con palacio, mezquita, baños y mercados.
El cerco fue terrible: la población de Tlemcen sufrió hambre y penurias mientras la vida seguía en la Mansourah meriní. Pero en 1307 el sultán fue asesinado y el asedio se levantó de golpe; Mansourah quedó abandonada casi tan pronto como se había levantado. De aquella capital efímera sobreviven hoy tramos de muralla de tapial rojizo y, sobre todo, el imponente minarete de su Gran Mezquita, del que solo se conserva en pie la cara frontal, con su gran arco: una de las siluetas más evocadoras de toda Argelia.
Hubo un segundo gran asedio meriní en el siglo XIV, bajo el sultán Abu al-Hasan, que llegó a ocupar la ciudad. A este soberano se debe el magnífico complejo religioso de Sidi Boumediene, en el barrio de El Eubbad, con su mezquita, su madraza y el mausoleo del santo Abu Madyan, cumbre del arte meriní. Pese a todo, los zayánidas lograron recuperar su capital y prolongar su reinado durante casi dos siglos más.
A comienzos del siglo XVI, atrapada entre la presión española en la costa y la expansión de otras potencias, Tlemcen perdió su independencia. Los otomanos, que se habían hecho fuertes en Argel, acabaron incorporando la ciudad y toda la región a la Regencia de Argel hacia 1554-1556, poniendo fin al reino zayánida. Bajo dominio otomano, Tlemcen conservó su prestigio religioso y cultural, aunque dejó de ser capital de un Estado propio.
En el siglo XIX llegó la conquista francesa. Tras la ocupación de Argel en 1830, la región del noroeste fue uno de los focos de la resistencia liderada por el emir Abd al-Qadir, y Tlemcen cambió de manos hasta quedar bajo control francés. Durante el período colonial la ciudad creció con nuevos barrios de estilo europeo, pero muchos de sus monumentos históricos sufrieron abandono o transformaciones, y el Mechouar perdió gran parte de su antiguo esplendor.
Tras la independencia de Argelia en 1962, Tlemcen fue recuperando poco a poco la conciencia de su enorme valor patrimonial. El punto culminante llegó en 2011, cuando fue designada 'Capital de la Cultura Islámica': con ese motivo se restauraron a fondo la ciudadela de El Mechouar, las mezquitas y numerosos monumentos, y se dotó a la ciudad de museos e infraestructuras. Hoy Tlemcen reivindica con orgullo su papel de gran centro del arte hispano-morisco y de puente histórico entre Al-Ándalus y el Magreb, aunque sigue esperando el reconocimiento turístico internacional que merece.