Los orígenes de Tipasa se remontan a los navegantes fenicios, que hacia los siglos VI-V a.C. establecieron aquí una pequeña escala comercial en su ruta por el Mediterráneo occidental. El nombre mismo, 'Tipasa', parece de raíz púnica y aludiría a un lugar de paso o de escala. Situada en una punta de acantilados con calas protegidas, la costa ofrecía un fondeadero natural y un punto de intercambio con las poblaciones bereberes del interior.
Durante siglos, Tipasa fue un modesto emporio púnico, vinculado al mundo cartaginés que dominaba el comercio del Mediterráneo occidental. De aquella época temprana quedan sobre todo restos funerarios: tumbas y necrópolis púnicas que los arqueólogos han estudiado y que muestran la continuidad del asentamiento mucho antes de la llegada de Roma.
Tras la destrucción de Cartago por Roma en el 146 a.C., toda esta región quedó bajo la órbita romana. Tipasa siguió existiendo como pequeño puerto dentro de los reinos bereberes clientes de Roma, en particular el de Mauritania, gobernado por reyes como Juba II. Sería bajo el dominio directo de Roma cuando la ciudad diera su gran salto.
En el año 39 d.C., el emperador Calígula anexó definitivamente el reino de Mauritania, que fue dividido en dos provincias: Tipasa quedó en la Mauritania Cesariense, cuya capital era la cercana Caesarea (la actual Cherchell). Poco después, el emperador Claudio concedió a Tipasa el rango de municipio con derecho latino, y más tarde alcanzó la categoría de colonia. La ciudad entró así en su época de mayor esplendor, entre los siglos I y IV.
La Tipasa romana creció hasta convertirse en un activo puerto comercial de varios miles de habitantes, dotado de todos los elementos de una ciudad clásica: un foro como centro cívico, un teatro y un anfiteatro para los espectáculos, termas públicas, templos, villas con mosaicos y un trazado de calles (cardo y decumano) que organizaba la vida urbana. Vivía del comercio marítimo, la agricultura y la exportación de productos de la fértil región circundante.
La ciudad se rodeó además de murallas y se extendió por la costa con barrios residenciales y grandes necrópolis a las afueras, según la costumbre romana de enterrar fuera del recinto urbano. Ese conjunto —hoy repartido en varios sectores arqueológicos frente al mar— es lo que hace de Tipasa un testimonio tan completo de una ciudad romana de provincias en el norte de África.
A partir del siglo III, el cristianismo se difundió con fuerza por el norte de África, y Tipasa se convirtió en un importante centro cristiano. Se levantaron varias basílicas —entre ellas la llamada Gran Basílica— y se formó una extensa necrópolis cristiana con tumbas y sarcófagos. La ciudad tuvo su propia santa mártir, Salsa, cuya capilla y culto se convirtieron en un foco de peregrinación local.
Un episodio célebre de esta época quedó registrado por los cronistas cristianos. Durante la dominación de los vándalos —un pueblo germánico que conquistó el norte de África en el siglo V y profesaba el cristianismo arriano, considerado herético por la Iglesia católica—, los habitantes católicos de Tipasa sufrieron persecución. Según relatan fuentes como Víctor de Vita, a un grupo de fieles se les cortó la lengua por negarse a abjurar, y la tradición cuenta que, milagrosamente, siguieron hablando. Verdad o leyenda piadosa, el relato muestra la intensidad de la vida religiosa de la Tipasa tardorromana.
Esa doble condición —ciudad romana clásica y a la vez importante foco del cristianismo primitivo— es uno de los grandes valores de Tipasa y una de las razones de su declaración como Patrimonio de la Humanidad. Pocos sitios permiten leer con tanta claridad el tránsito del mundo pagano al cristiano en la Antigüedad tardía.
La suerte de Tipasa siguió la de todo el norte de África romano. La invasión de los vándalos en el siglo V, la posterior reconquista bizantina en el VI y, finalmente, la conquista árabe-musulmana en el siglo VII fueron erosionando la ciudad. El comercio marítimo decayó, la población disminuyó y Tipasa fue perdiendo importancia hasta quedar prácticamente despoblada y en ruinas, cubierta poco a poco por la vegetación mediterránea.
Durante más de mil años, el lugar quedó reducido a un campo de ruinas junto al mar, conocido por los habitantes de la región pero sin población urbana estable. Fue la colonización francesa, en el siglo XIX, la que 'redescubrió' Tipasa: se fundó una localidad moderna junto al yacimiento y comenzaron las primeras excavaciones y estudios arqueológicos sistemáticos, que sacaron a la luz las basílicas, las termas, el teatro y las necrópolis.
En el siglo XX, Tipasa se hizo célebre más allá de la arqueología gracias a la literatura: el escritor Albert Camus, nacido en Argelia, le dedicó su luminoso ensayo 'Bodas en Tipasa' (1938), un canto a la comunión con la naturaleza, la luz y el mar entre las ruinas. Ese texto convirtió al sitio en un lugar casi mítico para los amantes de las letras.
En 1982, la UNESCO inscribió Tipasa en la lista del Patrimonio Mundial de la Humanidad, reconociéndola como un conjunto arqueológico excepcional que reúne, en un marco natural privilegiado, vestigios de las civilizaciones fenicia, romana y paleocristiana. El sitio incluye no solo el parque arqueológico junto al mar, sino también el cercano Mausoleo Real de Mauritania, el imponente monumento funerario circular atribuido a los reyes bereberes Juba II y Cleopatra Selene.
En 2002, la UNESCO llegó a incluir temporalmente a Tipasa en la lista del Patrimonio Mundial en Peligro, ante el deterioro y las amenazas urbanísticas sobre el yacimiento. Los esfuerzos de conservación permitieron sacarla de esa lista en 2006, aunque el desafío de proteger un sitio tan expuesto y tan próximo a una ciudad en crecimiento sigue vigente.
Hoy Tipasa combina su valor arqueológico y su belleza paisajística con un fuerte atractivo turístico, sobre todo entre los propios argelinos. Para el viajero extranjero es una de las visitas más accesibles y gratificantes del país: media jornada de historia antigua, con columnas y basílicas asomadas a un Mediterráneo turquesa, a apenas una hora de la capital. Un lugar donde, como escribió Camus, se puede sentir de golpe 'el peso feliz' del mundo y de la vida.