A diferencia de la mayoría de las ciudades antiguas, que crecieron poco a poco a partir de aldeas, Timgad nació de un solo acto de voluntad imperial. Hacia el año 100 d.C., el emperador Trajano ordenó fundar una nueva colonia en el norte de África, en la frontera sur del Imperio, al pie de las montañas del Aurés. Le dio el nombre de Colonia Marciana Traiana Thamugadi, en honor a su hermana Marciana y a sí mismo.
El objetivo era doble: por un lado, asentar y recompensar a los veteranos de la Legio III Augusta, la legión que guarnecía esta región, dándoles tierras y una ciudad donde retirarse; por otro, romanizar y controlar el territorio bereber de la frontera, sirviendo de bastión frente a las tribus del interior y de foco de difusión de la cultura romana. Timgad fue, en ese sentido, una herramienta política y militar tanto como una ciudad.
Como se construyó de cero y en poco tiempo, los ingenieros romanos pudieron aplicar su ideal urbanístico sin las limitaciones de un terreno ya ocupado. Diseñaron un plano en cuadrícula perfecta, inspirado en el trazado de los campamentos militares (el 'castrum'): dos calles principales, el cardo (norte-sur) y el decumano (este-oeste), que se cruzaban en el centro junto al foro, y una retícula regular de manzanas cuadradas. Ese plano de manual es hoy el mayor tesoro de Timgad.
Timgad prosperó con rapidez. La ciudad inicial, pensada para unos pocos miles de habitantes, pronto se quedó pequeña y creció más allá de su recinto amurallado original, desbordando la cuadrícula con nuevos barrios, templos y edificios. En su apogeo, entre los siglos II y IV, pudo albergar a unos 10.000 o 15.000 habitantes y se convirtió en un floreciente centro urbano de la provincia de Numidia.
La ciudad se dotó de todos los equipamientos de la vida romana: un foro porticado con su basílica y su curia, un teatro para unos 3.500 espectadores excavado en una colina, varios complejos de termas, mercados, templos —entre ellos un gran Capitolio dedicado a Júpiter, Juno y Minerva— y, como rareza notable, una biblioteca pública donada por un ciudadano rico. Las casas de las familias acomodadas se decoraron con hermosos mosaicos, muchos de los cuales se conservan hoy en el museo del sitio.
El arco de triunfo dedicado a Trajano, erigido sobre el decumano occidental, simbolizaba el orgullo y la prosperidad de la colonia. La famosa inscripción hallada en el foro —'Cazar, bañarse, jugar, reír: esto es vivir'— resume el espíritu de bienestar y ocio de aquella sociedad. Timgad era la imagen misma del éxito del modelo urbano romano trasplantado a África.
Como todo el norte de África romano, Timgad se cristianizó a partir del siglo III y IV. La ciudad llegó a tener basílicas y una comunidad cristiana importante, y fue uno de los focos del donatismo, un cisma cristiano muy arraigado en el norte de África que enfrentó durante décadas a los cristianos de la región con la Iglesia oficial del Imperio. Timgad fue incluso sede de un obispo donatista, y las disputas religiosas marcaron su vida en el Bajo Imperio.
A partir del siglo V, las crisis del Imperio romano se hicieron sentir. La invasión de los vándalos en el norte de África (429 en adelante) y el debilitamiento del poder imperial dejaron a ciudades como Timgad más expuestas. La ciudad fue saqueada por tribus bereberes de las montañas del Aurés en el siglo V, un golpe del que nunca se recuperó del todo.
Hubo una recuperación parcial en época bizantina, tras la reconquista de Justiniano en el siglo VI: los bizantinos levantaron una fortaleza junto a la ciudad para controlar la región. Pero Timgad ya había perdido su esplendor. Con la llegada del islam en el siglo VII y las convulsiones posteriores, la ciudad fue quedando abandonada, sus habitantes se dispersaron y sus edificios empezaron a arruinarse.
Tras su abandono, Timgad corrió una suerte que, paradójicamente, la salvó. En lugar de ser reocupada, reconstruida y transformada por civilizaciones posteriores —como ocurrió con tantas ciudades antiguas, cuyas piedras se reutilizaron y cuyos planos se borraron—, Timgad quedó despoblada en medio de la llanura y fue cubierta poco a poco por las arenas arrastradas por el viento del cercano Sahara.
Durante más de mil años, la ciudad permaneció enterrada y prácticamente olvidada, protegida por la arena que la sepultaba. Ese manto la preservó de la erosión, del expolio sistemático y de la superposición de nuevas construcciones, congelando su trazado romano tal como había quedado. Es la misma razón por la que Pompeya, sepultada por la ceniza volcánica, se conservó tan bien: de ahí el apodo de Timgad como 'la Pompeya de África'.
El redescubrimiento llegó en el siglo XIX. En 1881, bajo la colonización francesa, comenzaron las excavaciones arqueológicas sistemáticas que fueron sacando a la luz, calle por calle, la ciudad enterrada: el arco de Trajano, el foro, el teatro, las termas, la biblioteca, las casas con mosaicos. Poco a poco, Timgad emergió de la arena como el testimonio más completo del urbanismo romano en el norte de África.
En 1982, la UNESCO inscribió Timgad en la lista del Patrimonio Mundial de la Humanidad, reconociéndola como un ejemplo excepcional y particularmente completo del urbanismo romano. El sitio ilustra como ningún otro el plano ortogonal de las colonias romanas, con su cardo y su decumano, su foro central y su retícula de calles, así como la posterior expansión de la ciudad más allá de su perímetro inicial.
El valor de Timgad reside precisamente en su integridad: por haber sido abandonada y no reconstruida, ofrece una lectura clarísima de cómo se concebía y se vivía una ciudad romana de provincias. El arco de Trajano, el teatro, la biblioteca, las termas, el Capitolio y los mosaicos del museo hacen del conjunto un auténtico manual de arqueología e historia a cielo abierto, único en su género.
Hoy Timgad es, junto con la vecina Djémila, una de las dos grandes joyas romanas del noreste de Argelia, y uno de los sitios arqueológicos más impresionantes del Mediterráneo. Aunque recibe menos visitantes que otros grandes yacimientos del mundo romano —lo que le da un aire de descubrimiento casi en soledad—, para el viajero que llega hasta el Aurés es una experiencia inolvidable: caminar por las calles empedradas de una ciudad de hace dos mil años, con el arco de Trajano recortándose contra el cielo y las montañas al fondo.