Orán es, entre las grandes ciudades argelinas, una de las de fundación más claramente 'andalusí'. Fue creada hacia el año 903 por un grupo de marinos y comerciantes musulmanes procedentes de Al-Ándalus (la España musulmana), atraídos por su excelente emplazamiento portuario en el noroeste del Magreb, frente a la costa ibérica. Desde el principio, la ciudad vivió del comercio marítimo con la península y con el resto del Mediterráneo.
Su nombre árabe, Wahran, se relaciona en la tradición con los leones que supuestamente habitaban la región (de ahí los leones que hoy adornan el ayuntamiento). Durante la Edad Media, Orán prosperó como puerto de intercambio, exportando los productos del interior y sirviendo de puente comercial y humano entre el Magreb y Al-Ándalus. Pasó por manos de distintas dinastías —omeyas, almorávides, almohades, ziyánidas de Tlemcen— sin perder su vocación mercantil y marinera.
Esa estrecha relación con la península ibérica marcó desde temprano el carácter de Orán como ciudad-puente entre dos orillas, abierta, comercial y cosmopolita. Fue precisamente esa cercanía con España la que, tras la caída de Granada en 1492 y la expansión de las potencias cristianas por el Mediterráneo, iba a convertir a Orán en objetivo de la Corona española.
En 1509, en el marco de la expansión española por el norte de África tras la Reconquista, una expedición dirigida por el cardenal Cisneros conquistó Orán para la Corona de Castilla. Comenzó así uno de los episodios más singulares de la historia de la ciudad: casi tres siglos de dominio español, que dejaron una huella profunda y todavía visible.
Orán se convirtió en un 'presidio', una plaza fuerte militar española en tierra musulmana, guarnición avanzada frente a los otomanos que dominaban el resto de la costa argelina. Para defenderla, los españoles levantaron un impresionante sistema de fortificaciones, coronado por el Fuerte de Santa Cruz, en lo alto de la montaña del Murdjadjo, y otras fortalezas que aún dominan la ciudad. Orán fue durante siglos una isla cristiana y española asediada, con su vida militar, sus iglesias y su población de soldados, cautivos y colonos.
Hubo un paréntesis: entre 1708 y 1732, los otomanos lograron arrebatar la ciudad a España, que la reconquistó poco después. Pero el fin del dominio español llegó por causas naturales: en 1790 un violento terremoto devastó Orán, y la Corona española, debilitada, decidió abandonarla. En 1792, España cedió definitivamente la plaza al bey otomano de la región. Terminaban casi tres siglos de historia hispana, cuyo legado —empezando por el fuerte de Santa Cruz— sigue siendo seña de identidad de la ciudad.
Tras la retirada española de 1792, Orán pasó a formar parte de la regencia otomana de Argel como capital del beylik del Oeste. El bey Mohamed el Kebir ('el Grande'), que había protagonizado la reconquista de la ciudad, hizo de Orán su capital y emprendió su transformación en una ciudad musulmana, tras siglos de carácter militar español y cristiano.
Se repararon y reconvirtieron edificios, se construyeron mezquitas —entre ellas la Gran Mezquita del Pasha, financiada, según la tradición, con los rescates cobrados a los cautivos españoles— y la ciudad recuperó su vida árabe-otomana. El palacio del Bey, sobre las alturas, se convirtió en sede del poder. Orán vivió unas décadas de reorganización bajo el dominio otomano, recuperando población y actividad comercial en su puerto.
Este período otomano fue relativamente breve, apenas unas cuatro décadas, pero dejó su impronta en el patrimonio de la ciudad, superpuesta a la herencia española anterior. Mezquitas, el palacio del bey y trazas urbanas de esta época conviven en Orán con las fortificaciones hispanas, en esa acumulación de capas históricas que caracteriza a la ciudad.
En 1831, apenas un año después de la toma de Argel, los franceses ocuparon Orán, que se convertiría en uno de los grandes centros de la Argelia colonial. Bajo el dominio francés, la ciudad experimentó un crecimiento espectacular: se derribaron murallas, se abrieron amplios bulevares y plazas de estilo europeo, se construyeron el teatro-ópera, el ayuntamiento con sus leones, iglesias, la sinagoga y elegantes edificios burgueses. Nació la Orán 'francesa', moderna y mediterránea.
Orán tuvo una característica peculiar: fue quizá la ciudad argelina con mayor proporción de población europea, con una fuerte presencia de colonos de origen español —por la cercanía y la vieja relación con la península— además de franceses, italianos y una importante comunidad judía. Esa mezcla dio a la ciudad un carácter cosmopolita muy marcado, que se reflejó en su música, su gastronomía y su forma de vida. El escritor Albert Camus ambientó en la Orán de los años cuarenta su célebre novela 'La peste' (1947).
La Guerra de Independencia (1954-1962) fue especialmente dura en Orán, y la ciudad vivió episodios trágicos en torno a la independencia de 1962, con el éxodo masivo de la población europea. Tras la marcha de los 'pieds-noirs', Orán quedó transformada: perdió a buena parte de sus antiguos habitantes pero conservó su patrimonio y, sobre todo, su espíritu abierto y mediterráneo, que renacería con fuerza en las décadas siguientes.
La Orán moderna es la segunda ciudad de Argelia y la gran metrópoli del noroeste: un puerto activo, un centro económico y universitario, y una ciudad de ambiente notoriamente más relajado y festivo que la capital. Su mayor aporte a la cultura mundial contemporánea es la música: Orán es la cuna del raï, un género popular nacido en sus barrios y cabarets a partir de las tradiciones musicales locales, que en los años ochenta y noventa se modernizó y conquistó el mundo.
Artistas oraneses como Cheb Khaled —autor de éxitos planetarios como 'Aïcha' o 'Didi'—, Cheb Mami, Cheb Hasni o Rachid Taha convirtieron el raï en un fenómeno internacional y en un símbolo de la juventud argelina, con sus letras sobre el amor, el desarraigo y la vida cotidiana. El raï dio a Orán una identidad cultural inconfundible y reforzó su fama de ciudad abierta y desprejuiciada, no exenta de tensiones en épocas de radicalismo.
Hoy Orán combina su rico patrimonio histórico —el fuerte de Santa Cruz y su herencia española, las mezquitas y el palacio del bey otomanos, los bulevares franceses— con la energía de una ciudad joven, musical y volcada al Mediterráneo. Ha modernizado su infraestructura con tranvía, teleférico y grandes proyectos, y aspira a un papel destacado en el turismo del país. Para el viajero, Orán es la cara más alegre y cosmopolita de Argelia: una ciudad-encrucijada donde suenan a la vez el mar, la historia y el raï.